Gisteren, op woensdag 24 juli, het prototype testvoertuig voor de Sterrenschip (de Starhopper) begon zijn eerste ongebonden 'hoptest' in de testfaciliteit van het bedrijf in Boca Chica, Texas. Deze test is een belangrijke mijlpaal voor SpaceX, bedoeld om de Raptor motor te valideren in vrije vlucht en brengt het bedrijf een stap dichter bij het maken van de super-zware lancering systeem dat zal zorgen voor reizen naar de Maan en Mars.
Helaas moest het grondteam de test afbreken vanwege een brand die kort na het ontsteken van de motor begon. Dit komt kort na een statische brandtest die afgelopen dinsdag 16 juli plaatsvond, waarbij de nieuw geïnstalleerde Raptor-motor in een plotselinge en onverwachte vuurbal uitbarstte. Hoewel er geen schade lijkt te zijn veroorzaakt (nogmaals, gelukkig!), Vertegenwoordigt deze laatste opflakkering nog een technische storing en nog een vertraging voor de Sterrenschip.
Deze test zou de eerste gratis vlucht van de Starhopper zijn, na twee hoptests met tethering die in april werden uitgevoerd. Vergelijkbaar met wat er is gedaan met het prototype voor de Valk 9 raket (het Grasshopper-testvoertuig), zou de test betekenen dat het voertuig zijn boegschroef ontsteekt en naar een vooraf bepaalde hoogte stijgt - in dit geval 20 meter (~ 65 voet) - voordat het een gemotoriseerde landing maakt.
Echter, kort na het ontsteken van de motor, brak er een kleine brand uit waardoor het grondteam de eerste ongebonden hoppoging stopte. Deze brand was vergelijkbaar met wat er gebeurde tijdens de statische brandtest vorige week, waarbij de ontsteking een ontlading van methaan veroorzaakte, kennelijk door een losrakende methaanontluchtingsleiding.
Het hele evenement werd uitgezonden via livestream, waarmee SpaceX voor het eerst officiële beelden van de Sterrenschip’S ontwikkeling. Zoals SpaceX-ingenieur Kate Tice (die de webcast organiseerde) zei nadat de test was afgebroken:
“Het lijkt alsof we een afbreken Tijdens de test van vandaag hebben gehad. Zoals u daar kunt zien, is het voertuig vandaag niet van de grond gekomen. Zoals ik al eerder zei, dit is een ontwikkelingsprogramma, het was vandaag een testvlucht die was ontworpen om de grenzen van het voertuig te testen. ”
Aangezien er geen garanties zijn bij dit soort tests, kan de beslissing om het live te streamen alleen worden omschreven als moedig en zeer transparant. In feite zette het bedrijf de live webcast voort gedurende meer dan 15 minuten nadat de zweeftest was afgebroken. De teams hoopten gisteravond nog een tweede poging te wagen, maar een ander technisch probleem dwong hen dat ook te doen.
De motor die in deze test werd gebruikt, was de zesde Raptor op ware grootte gebouwd door SpaceX - ook bekend als. Raptor serienummer 6 (SN-6). De vorige modellen had verschillende fasen van het testen en grotendeels succesvol bereikt, waardoor het bedrijf op dit punt in haar ontwikkeling te komen. De belangrijkste uitzondering was Raptor SN-5, die technische problemen ondervond tijdens het testen in de Rocket Development Facility van het bedrijf in McGregor, Texas.
Twee seconden na een geplande test van 50 seconden, leed de motor onherstelbaar beschadigd. De storing veroorzaakte veranderingen voor de motor SN-6, die vervolgens vijf testpogingen bij McGregor heeft doorstaan voordat ze naar Boca Chica werd verscheept voor de hoptest. Deze afvuren duurden tussen 10 en 85 seconden, wat een nieuw record vestigde voor de Raptor-engine.
Eerder op de dag werd nog een poging ondernomen, die ook live werd gestreamd vanuit Boca Chica. Opnieuw ontstond er kort na het ontsteken van de motor een brand, dit keer vanaf de bovenkant van de raket. De vlam was niet van korte duur en de Starhopper bewoog niet, waardoor het grondteam de test opnieuw moest afbreken.
Nogmaals, het probleem lijkt te zijn te wijten aan een methaan-ontluchtingsleiding. Het is niet te zeggen of SpaceX later vandaag nog een poging doet, maar blijf op de hoogte voor updates (of blijf de livestream kijken)! Vingers gekruist, Starhopper! Duimen!
