Over iets meer dan een jaar zou NASA's Curiosity-rover door fascinerende nieuwe landschappen op het oppervlak van Mars moeten rijden als alles goed gaat. Curiosity is de volgende Mars-rover van NASA - het Mars Science Laboratory - en is bedoeld om te lanceren tijdens een periode van drie weken die zich uitstrekt van 18 november 2011 vanaf Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
In NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië, hebben ingenieurspecialisten Curiosity door de laatste fase van mobiliteitstests geleid om de rijvaardigheid, robotarmbewegingen en monsterverzamelingsmanoeuvres te controleren die de robot zal uitvoeren tijdens het doorkruisen van de landingsplaats na een duik door de atmosfeer van Mars in augustus 2012.
Kijk goed naar dit album met nieuw uitgebrachte afbeeldingen van JPL die nieuwsgierigheid van voren en van opzij laten zien, alle zes de wielen manoeuvreren, obstakels beklimmen en de robotarm en -toren buigen voor wetenschappelijke monsterverzamelingsactiviteiten, zoals het zal doen tijdens het verkennen van het oppervlak van de rode planeet .
Curiosity treedt in de voetsporen van de legendarische Spirit and Opportunity-rovers die in 2004 aan de andere kant van Mars landden.
"De rover- en afdalingsfase wordt later in juni afgeleverd bij de Payload Hazardous Servicing Facility in het Kennedy Space Center (KSC)", vertelde Guy Webster, public affairs officer bij JPL, me. Een Air Force C-17 transportvliegtuig heeft op 12 mei 2011 al het hitteschild, de rugschaal en de cruisetafel afgeleverd.
"De tests die nog in Californië plaatsvinden, zijn met technische modellen en veel operationele gereedheidstests", licht Webster toe. "Er moet nog veel getest worden op het vluchtsysteem bij KSC, inclusief kassa's na verzending, een systeemtest, een fit check met de RTG, tests tijdens de uiteindelijke stapeling."
De drie meter lange rover zal nieuw terrein verkennen dat hopelijk aanwijzingen zal opleveren over de vraag of Mars omgevingsomstandigheden herbergde die mogelijk gunstig waren voor de vorming van microbieel leven buiten de aarde, en bewaarde bewijzen of links ooit in het verleden heeft bestaan en is voortgezet door middel van dramatische veranderingen in de geschiedenis van Mars.
NASA evalueert een lijst van vier potentiële landingsplaatsen die het hoogste wetenschappelijke rendement bieden en de beste kans om een potentieel bewoonbare zone te vinden in een voorheen onontgonnen locatie op de rode planeet.
