De komende jaren zullen spandoeken zijn om meer te leren over dwergplaneten. Terwijl het spraakmakende New Horizons-ruimtevaartuig inzoomt op een Pluto-datum in 2015, maakt het Dawn-ruimtevaartuig een meer onopvallende (in termen van media-aandacht) run op Ceres, de kleinste en dichtstbijzijnde dwergplaneet bij de aarde.
Het Dawn-ruimtevaartuig, zoals lezers zich waarschijnlijk herinneren, maakte zijn eerste aanloophaven bij collega-protoplaneet Vesta. Wat wetenschappers dit keer opwindt, is de waarschijnlijkheid van waterijs op het oppervlak van Ceres. Vesta was daarentegen erg droog.
Hier is de agenda van Dawn zodra deze Ceres in april 2015 bereikt:
“Dawn zal Ceres later in april voor het eerst volledig karakteriseren, op een hoogte van ongeveer 8.400 mijl (13.500 kilometer) boven het ijzige oppervlak. Vervolgens zal het naar een hoogte van ongeveer 2.750 mijl (4.430 kilometer) afdalen en meer wetenschappelijke gegevens verkrijgen in zijn wetenschappelijke onderzoeksbaan. Deze fase duurt 22 dagen en is bedoeld om een globaal beeld te krijgen van Ceres met de framecamera van Dawn en globale kaarten met de zichtbare en infrarood mapping spectrometer (VIR), ”verklaarde NASA.
“Dawn blijft zich dan een weg naar beneden banen naar een hoogte van ongeveer 920 mijl (1.480 kilometer), en in augustus 2015 begint een fase van twee maanden die bekend staat als de kaartbaan op grote hoogte. Tijdens deze fase zal het ruimtevaartuig doorgaan met het verwerven van bijna-wereldwijde kaarten met de VIR en de framecamera met een hogere resolutie dan in de onderzoeksfase. Het ruimtevaartuig zal ook beelden weergeven in ‘stereo’ om het oppervlak in 3D op te lossen. "
Dawn zal dan in november 2015 gedurende drie maanden inzoomen op een hoogte van slechts 233 mijl (375 kilometer) om informatie te verkrijgen over elementen en de zwaartekracht van de dwergplaneet. Dawn zal zijn Gamma Ray en Neutron Detector (GRaND) gebruiken om het eerste deel te doen en een zwaartekrachtexperiment om het tweede uit te voeren.
Om brandstof te besparen, zal Dawn ook een 'hybride' aanwijsbesturingsmethode gebruiken om het op het goede spoor te houden, waarbij zowel de reactiewielen als de stuwraketten in de goede richting blijven. Dit is nodig omdat twee van de vier reactiewielen tegen de tijd dat Dawn vertrok uit Vesta 'overmatige wrijving hadden ontwikkeld'. De hybride methode is 27 uur getest en met succes afgerond op 13 november. Je kunt meer lezen over de hybride modus via deze link.
Oh, en als herinnering aan wat Dawn in Vesta vond, bekijk deze Space Magazine-verhalen over het ontdekken van waterstof, het leren van de interne structuur en het nemen van een close-up van een enorme berg.
Dit artikel is gecorrigeerd om de juiste aankomstdatum van Dawn te vermelden.
