Vorige week kondigde Noord-Korea aan dat het alle nucleaire tests zal stopzetten en dat het zijn belangrijkste testfaciliteit op Mount Mantap zal sluiten. Hoewel sommigen geloven dat de beslissing kwam omdat de spanningen tussen het land en de wereld waren afgenomen, denken anderen dat Mount Mantap mogelijk een ernstig geval van 'vermoeidheidssyndroom' heeft opgelopen.
Maar wat is het moe bergsyndroom precies, en hoe 'pakt' een berg het op?
Het blijkt dat herhaalde nucleaire ontploffingen de rots rond ondergrondse nucleaire testlocaties kunnen verzwakken, waardoor ze uiteindelijk onveilig of onbruikbaar worden - wat mogelijk is gebeurd met de favoriete testgebieden van Noord-Korea.
Krachtige explosies
De laatste atoomtest van het kluizenaarland, uitgevoerd in september 2017 in Punggye-ri, was volgens The Washington Post minstens 17 keer krachtiger dan de bom die op Hiroshima, Japan, in 1945 was gevallen.
In feite registreerde de explosie een aardbeving met een kracht van 6,3 en voor en na satellietopnames vertoonden zichtbare bewegingen op de berg Mantap - een berg van 2.200 meter hoog (2.200 meter) waaronder diep begraven tunnels de meeste tests huisvesten. Sommige geologen denken dat de berg onder druk barst.
'Je kunt een stuk steen pakken en op de grond leggen, een hamer pakken, erop tikken; er zal niets gebeuren', zei Dale Anderson, seismoloog bij het Los Alamos National Laboratory. Je blijft erop tikken - en zeg maar - de 21ste keer "het zal breken en openbreken".
Wanneer een nucleaire explosie in een berg afgaat, breekt het de omringende rots en verspreidt de energie zich als een golf (stel je voor dat je een kiezelsteen in een meer gooit). Maar naarmate er meer explosies plaatsvinden rond dezelfde - maar niet exacte - plek, beginnen ook rotsen die verder weg zijn af te brokkelen onder herhaalde stress.
"Het geaccumuleerde effect van deze explosies die rotsen verzwakken en die breuk veroorzaken, is wat we het moe berg-syndroom noemen", vertelde Anderson aan WordsSideKick.com.
Vermoeid bergsyndroom kan ook wetenschappers belemmeren die proberen te meten hoe sterk een explosie is, zei hij. De voortplantende energie verspreidt zich rond deze gebroken rotsen voordat ze de sensoren bereiken, dus de explosie wordt veel zwakker geregistreerd dan hij in werkelijkheid is, voegde hij eraan toe.
Maar dit effect 'heeft niets te maken met het kunnen gebruiken van de faciliteit', zei Anderson.
In feite kan een land de site blijven gebruiken, maar moet het de wiskundige vergelijkingen aanpassen die het gebruikt, zodat de uiteindelijke omvang van de explosie rekening houdt met het vermoeidheidssyndroom.
Giftige kwel
Als nucleaire testlocaties worden gesloten, zei Anderson, is dit meestal een direct gevolg van het syndroom. Bergen met deze aandoening worden veel permeabel, wat betekent dat er meer paden opengaan voor gas en vloeistof om door de rots te reizen. Dit betekent dat er een grotere kans is dat radioactief gas - met de meest zorgwekkende xenon - uit de rots ontsnapt en naar de oppervlakte sijpelt, zei Anderson.
'Moeder natuur heeft de rots al gebroken', zei Anderson. "Wanneer een explosie afgaat, zal schade soms verband houden met natuurlijke breuken, en is het mogelijk dat je een pad naar de oppervlakte krijgt, en gassen zullen naar buiten sijpelen."
Het proces waarbij gas omhoog en door de rots kan worden getrokken, wordt barometrisch pompen genoemd.
Een groep Chinese geologen zei woensdag (25 april) dat ze denken dat de nucleaire testlocatie is ingestort en dat Mount Mantap volgens de Washington Post in 'fragiele fragmenten' lag. Maar William Leith, de senior wetenschapsadviseur voor aardbevingen en geologische gevaren bij de US Geological Survey - die in 2001 samen met een andere wetenschapper de term bedacht om een Sovjet-nucleaire testlocatie te beschrijven - denkt van niet.
In een interview met CBC Radio in oktober, toen hem werd gevraagd of de berg in Noord-Korea moe was, zei hij: 'Ik zou zeggen' niet erg moe '. En dat komt omdat ze, voor zover we weten, slechts zes ondergrondse nucleaire explosies hebben gehad, en er is nog veel berg over. '
Ter vergelijking: hij en zijn collega's gebruikten de term voor het eerst om Degelen Mountain te beschrijven in de voormalige Sovjet-Unie (nu Kazachstan), die werd gehavend door meer dan 200 explosies.
De berg van Noord-Korea is misschien moe, maar of hij helemaal uitgeput is, is moeilijk te zeggen.
