Je leest deze woorden omdat je hersenen in je hoofd hebt. Maar wist je dat je ook hersens in je achterste hebt?
OK, niet een letterlijk brein - meer een autonome matrix van miljoenen neuronen die op de een of andere manier de bewegingen van de darmspieren kunnen regelen zonder enige hulp van je centrale zenuwstelsel. En deze neuronen leven niet echt in je billen, maar ze leven wel in je dikke darm of dikke darm - dat buisvormige orgaan dat de dunne darm verbindt met het rectum en de herders wat overblijft van het voedsel dat je via het laatste been van het spijsverteringskanaal hebt gegeten.
Wetenschappers noemen deze plaats van colonintelligentie uw enterisch zenuwstelsel, en omdat het kan functioneren zonder instructies van de hersenen of de wervelkolom, noemen sommige wetenschappers het uw 'tweede brein'. Hoe slim is dit autonome, darmbrein? Wetenschappers weten het nog niet zeker. Maar volgens een nieuwe studie bij muizen, gepubliceerd op 29 mei in het tijdschrift JNeurosci, is het antwoord misschien best slim voor een darm.
"Het enterisch zenuwstelsel (ENS) bevat miljoenen neuronen die essentieel zijn voor de organisatie van het gedrag van de darm", schreef het team van onderzoekers uit Australië die het zogenaamde tweede brein hard aan het werk observeerden met een combinatie van zeer nauwkeurige neuronale beeldvormingstechnieken .
Toen de onderzoekers geïsoleerde muiskolommen stimuleerden met milde elektrische schokken, zagen ze 'een nieuw patroon van ritmisch gecoördineerd neuronaal vuren' dat direct overeenkwam met spierbewegingen in nabijgelegen delen van de dikke darm.
Deze ritmische, gesynchroniseerde explosies van neuronactiviteit helpen waarschijnlijk om specifieke secties van darmspieren met een standaardsnelheid te stimuleren, schreven de onderzoekers. Dit zorgt ervoor dat de samentrekkingen van de dikke darm - ook bekend als "colon migrerende motorcomplexen" - de fecale materie in de juiste richting (uit het lichaam, dat wil zeggen) en in een gestaag tempo laten bewegen.
"Hieruit bleek dat activiteit in de ENS activiteit over aanzienlijke afstanden langs de lengte van de dikke darm tijdelijk kan coördineren", schreef het team.
Volgens de onderzoekers komen vergelijkbare gesynchroniseerde neuronroutines ook vaak voor in de vroege stadia van de hersenontwikkeling. Dit zou kunnen betekenen dat het patroon dat ze in de dikke darm identificeerden een 'oereigenschap' was die werd vastgehouden vanaf de vroege stadia van de evolutie van het enterische zenuwstelsel.
Maar het kan nog belangrijker zijn dan dat: omdat sommige wetenschappers veronderstellen dat het enterische zenuwstelsel feitelijk vóór het centrale zenuwstelsel is geëvolueerd, kan het neuronvuurpatroon in uw dikke darm de vroegst functionerende hersenen in uw lichaam vertegenwoordigen. Ja, dat zou betekenen dat de hersenen in je kont eigenlijk je 'eerste brein' kunnen zijn, niet je 'tweede brein'. Als dit waar is, zou je kunnen zeggen dat de hersenen van zoogdieren eerst zijn geëvolueerd om kak te verplaatsen en vervolgens om voor meer complexe zaken te zorgen.
Dit is echter de eerste keer dat een dergelijk neuron-firing patroon ooit in de dikke darm is gedetecteerd, en tot nu toe is het alleen bij muizen gevonden. De onderzoekers zijn ervan overtuigd dat hun bevindingen ook voor andere zoogdieren kunnen gelden. Maar een duidelijker begrip van de kracht van het enterische zenuwstelsel bij mensen zal verder onderzoek vereisen - en veel serieus denken van beide hersenen.
