Er bestaat geen twijfel meer: Pterosauriërs - de vliegende reptielen die tijdens het dinosaurustijdperk door de lucht schoten - droegen veren, een bevinding die de oorsprong van deze donzige structuren 70 miljoen jaar terugduwt.
Een analyse van twee goed bewaard gebleven pterosauriërs gevonden in China onthulde dat deze beesten vier volledig verschillende soorten veren hadden, zeiden onderzoekers in een studie die vandaag online (17 december) is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolultion.
'De pterosauriërs hadden vier soorten veerachtige structuren: eenvoudige filamenten (' haren '), bundels filamenten, filamenten met een toefje halverwege en naar beneden veren', aldus hoofdonderzoeker Baoyu Jiang, een professor in paleontologie aan de School of Earth Sciences and Engineering aan de Nanjing University in China, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Pterosauriërs leefden naast dinosaurussen van ongeveer 230 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden, of van het Trias tot het Krijt. Hoewel pterosauriërs vaak worden geïllustreerd als schilferige reptielen, weten onderzoekers al geruime tijd dat bepaalde groepen van hen bedekt waren met harig ogende structuren die bekend staan als 'pycnofibers'. Maar lang werd gedacht dat pycnofibers anders waren dan de veren van nonavian dinosaurussen en vogels.
Vervolgens ontdekten Jiang en zijn collega's in 2015 een fantastisch pterosaurisch exemplaar ten noordoosten van Beijing in een fossiele hotspot uit de Jura, genaamd Yanliao Biota. Ze besloten ook om een eerder ontdekt pterosaurisch exemplaar uit dezelfde biota te bestuderen.
Beide exemplaren - die bijna compleet zijn en zelfs gefossiliseerde zachte weefsels bevatten - dateren van ongeveer 165 miljoen tot 160 miljoen jaar geleden, zei Jiang. Het is onduidelijk of deze twee exemplaren dezelfde of verschillende soorten zijn, maar wetenschappers werken eraan om dat uit te zoeken, zei Jiang.
Jiang en zijn internationale team hebben verschillende ideeën over hoe pterosauriërs hun veren hebben gebruikt. De veren kunnen bijvoorbeeld als isolatie voor pterosauriërs hebben gediend, of misschien hebben ze deze veren gebruikt voor tactiele waarneming of om de vlucht te stroomlijnen, zei hij. Een blik op de melanosomen (melaninedragende organellen) in de specimens onthulden dat deze veren waarschijnlijk roodbruin waren. Dus de pterosauriërs hadden hun kleurrijke veren ook kunnen gebruiken voor camouflage of signalering, zei Jiang.
Pterosauriërs zijn niet de enige oude wezens die dit soort veren dragen. 'Deze vier soorten zijn nu ook bekend van twee grote groepen dinosauriërs: de ornithischiërs, die planteneters waren, en de theropoden, waaronder de voorouders van vogels', zei Jiang.
Gezien het feit dat onderzoekers veel fossielen van gevederde dinosauriërs hebben gevonden (waaronder van de Yanliao Biota), hadden pterosauriërs en dinosaurussen misschien een oude, gemeenschappelijke voorouder met veren, aldus de onderzoekers. Het is echter ook mogelijk dat veren onafhankelijk zijn ontstaan in de pterosaurus- en dinosauriërlijnen, merkten ze op.
De "verbluffende" ontdekking "bezegelt de deal - pterosauriërs hadden veren", zegt Steve Brusatte, een paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland, die niet bij de bevinding betrokken was.
"Als je alleen naar foto's van de pluizige dingen op deze nieuwe pterosauriërs kijkt, zou je denken dat ze de veren waren van een gevederde dinosaurus," vertelde Brusatte WordsSideKick.com in een e-mail. 'Sommigen van hen vertakken zich zelfs - dit is een zeer uniek kenmerk van veren, dat nog niet eerder bij pterosauriërs was waargenomen.'
De volgende logische stap is om te zien of oude krokodillen veren hadden, voegde Brusatte toe. Hoewel moderne krokodillen duidelijk geen veren hebben en wetenschappers krokodillen geen veren kunnen laten kweken (ze hebben het geprobeerd), hebben krokodillen dezelfde "veerontwikkeling" -genen als vogels, zei Brusatte.
'Dus misschien, heel misschien, zal een paleontoloog op een dag een fossiele krokodil met veren vinden. Zelfs als dat nooit gebeurt, denk ik dat deze nieuwe pterosauriërs de zaak nog sterker maken dat de meeste dinosaurussen - zo niet alle dinosauriërs - een soort veer hadden en dat deden hun naaste neven ook. Zoogdieren hebben haren, dinosaurussen en pterosauriërs hebben veren, en zo gaat het. '
