Kijk naar ons. Verpakt in een glanzende stip. De hele planeet is niets meer dan een lichtpunt tussen de ijzige ringen van Saturnus. De ringen die hier zichtbaar zijn, zijn de A-ring (boven), gevolgd door de gaten van Keeler en Encke, en ten slotte de F-ring onderaan. Tijdens deze waarneming keek Cassini naar de verlichte ringen met de zon geblokkeerd door de schijf van Saturnus.
Gezien vanaf Saturnus, verschijnen de aarde en de andere planeten van het binnenste zonnestelsel altijd dicht bij de zon, net zoals Venus en Mercurius dat vanaf de aarde doen. Alle banen binnen Saturnus; zelfs bij maximale rek komen ze nooit ver van de zon. Begin deze maand, gezien vanaf Saturnus, was de aarde bijna maximaal uitgerekt ten oosten van de zon, dus een 'avondster', waardoor het een ideaal moment was om een foto te maken.
Mogelijkheden om de aarde van Saturnus te veroveren waren zeldzaam in de 13 jaar dat Cassini de ring om de planeet heeft doorgebracht. De enige andere foto die ik ken, is gemaakt op 19 juli 2013. Elk is een kostbaar document met een duidelijke boodschap: we zijn allemaal klein, laten we alsjeblieft aardig zijn voor elkaar.
We zullen binnenkort de gestage stroom artistieke beelden van Saturnus, de ringen en manen van het Cassini-team missen. De sonde zal om 22:02 uur 's ochtends op 22 april om 01:08 uur op een afstand van slechts 608 mijl (979 km) voor de laatste keer dichtbij de grootste maan van de planeet komen, de mist gehulde Titan. Die nacht om 22:46 uur CDT, Cassini zal deelnemen aan de eerste van zijn Grand Finale-banen, een reeks van 22 wekelijkse duiken tussen de planeet en de ringen. De eerste ringoversteek is gepland voor 25-26 april om middernacht CDT.
Cassini in Saturn en de grote finale
De komende week wordt een drukke week voor Cassini. In elke baan zal de sonde steeds dichter bij de butterscotch-bal van Saturnus komen totdat hij uiteindelijk over de wolkentoppen scheurt en op 15 september als een spectaculaire vuurbal opbrandt. Wetenschappers zouden liever zien dat het vaartuig in de atmosfeer van Saturnus opbrandt in plaats daarvan een maan en mogelijk besmetten.
Na bijna 20 jaar in de ruimte, zeven van hen reisden naar de geringde planeet, voelt Cassini als familie. Het is niet makkelijk om afscheid te nemen, maar dankzij de sonde is Saturn's familiealbum dat wel boordevol opmerkelijke beelden dat zal ons voor altijd herinneren aan de vasthoudendheid van deze geweldige machine en de visie en het werk van die die het zo vele jaren in bedrijf hield.
