Hoog op een klif in Zuid-Italië heeft een beenwitte dennenboom de Renaissance zien komen en gaan, tientallen oorlogen zien woeden en oplossen, en erbij gestaan terwijl duizenden minder persistente organismen leefden en stierven op de rotsachtige hellingen beneden. De boom, bijgenaamd Italus, heeft veel gezien. Dat zou jij ook doen als je meer dan 1.200 jaar oud was.
Met een levensduur van ongeveer 1230 jaar wordt Italus beschouwd als de oudste wetenschappelijk gedateerde boom in Europa, volgens een nieuw artikel dat op 16 mei is gepubliceerd in het tijdschrift Ecology. De statige dennenboom van Heldreich werd ontdekt in een oud bos tussen verschillende andere eeuwenoude bomen in het Italiaanse Pollino National Park, ten zuiden van Napels.
Italus, de oudste van de bomen die in een recent driejarig onderzoek zijn bestudeerd, blijft achter met de titel van Europa's oudste boom van de 1.077 jaar oude Bosnische den die bekend staat als Adonis, die in 2016 in Griekenland werd gedateerd. In tegenstelling tot Adonis dateert echter Italus was niet zo eenvoudig als het tellen van ringen; de binnenkant van de oude den was te verminkt door ouderdom om een duidelijke lezing te krijgen.
"Het binnenste deel van het hout was als stof - zoiets hebben we nooit gezien", bestudeert co-auteur Alfredo Di Filippo, een professor in de afdeling Wetenschappen en Technologie voor Landbouw, Bos, Milieu en Energie aan de Tuscia Universiteit in Viterbo, Italië, vertelde National Geographic. 'Er ontbrak minstens 20 centimeter hout, wat veel jaren vertegenwoordigt.'
Om deze ontbrekende jaren te omzeilen, namen de onderzoekers monsters van koolstofdatering uit de blootgestelde wortels van de boom om te bepalen wanneer de den voor het eerst begon te ontluiken. Ze vergeleken ook het aantal ringringen van de wortels van de den en wat er nog over was van de stam, die met verschillende snelheden groeien, maar nog steeds een aantal datumbereiken kunnen bieden om uit te werken.
Met deze methoden gecombineerd, schatte het team dat de eerste ring van Italus werd gevormd in 789 na Christus, waardoor hij ongeveer 1.230 jaar oud was. (Om dat in een historisch perspectief te plaatsen, zou Italus zijn ontsproten net toen de eerste Viking-raiders in Engeland landden.) En hoewel de gehavende kern van de boom aangeeft dat hij de afgelopen 1200 jaar duidelijk een aantal ruwe plekken heeft doorgemaakt, zijn zijn ringen begonnen te groeien opnieuw in de afgelopen decennia, schreven de onderzoekers. Italus zou zelfs 1.300 kunnen worden.
Hoewel Italus de oudste wetenschappelijk gedateerde boom in Europa lijkt te zijn, zijn er tal van andere bomen op het hele continent waarvan wordt gedacht dat ze ook in de multi-millenniumclub zitten, maar die zijn nog niet zo streng bestudeerd.
Het Llangernyw-taxus in Conwy, Wales, bijvoorbeeld, wordt verondersteld tussen de 1.500 en 5.000 jaar oud te zijn, maar het kan niet nauwkeurig worden gedateerd door middel van boomringanalyse, omdat de kern in de loop van de tijd zo is verslechterd. Een enorme eik genaamd Kongeegen (of "de koningseik") in het koninklijke jachtbos van Denemarken wordt verondersteld ergens tussen de 1500 en 2000 jaar oud te zijn - maar ook dat moet nog wetenschappelijk worden geverifieerd. (Volgens de auteurs van het nieuwe artikel zou hun combinatie van koolstofdatering / ringtellingsmethode mogelijk kunnen worden gebruikt om nauwkeurigere geboortedata te berekenen voor andere oude bomen zoals deze.)
Wat betreft 's werelds oudste boom? Die eer gaat naar een naamloze dennenboom in de Witte Bergen van Californië. De boom is meer dan 5.000 jaar oud, waardoor hij een beetje ouder is dan de bekendere, ongeveer 4.800 jaar oude borstelkegel genaamd Methuselah die verderop woont.
Ondertussen wordt een 9.560 jaar oude fijnspar met de naam Old Tjikko beschouwd als 's werelds oudste individuele boom die tot een klonale kolonie behoort - dat wil zeggen een groep genetisch identieke bomen die hetzelfde wortelstelsel delen maar gedurende de millennia nieuwe stammen en takken genereren . Old Tjikko wordt vermoedelijk de enige overgebleven stam van een oude klonenkolonie op Zweden.
