In de 18e en 19e eeuw hebben astronomen enkele diepgaande ontdekkingen gedaan over asteroïden en kometen binnen ons zonnestelsel. Van het ontdekken van de ware aard van hun banen tot het detecteren van talloze kleine objecten in de Main Asteroid Belt, deze ontdekkingen zouden veel van ons moderne begrip van deze lichamen informeren.
Een algemene regel over kometen en asteroïden is dat, terwijl de eerste coma's of staarten ontwikkelen terwijl ze temperatuurschommelingen ondergaan, de laatste dat niet doen. Een recente ontdekking door een internationale groep onderzoekers heeft echter een andere uitzondering op deze regel gemaakt. Nadat ze een ouder-asteroïde in de hoofdgordel hadden gezien die in een paar was gesplitst, merkten ze op dat beide fragmenten hun eigen staarten vormden.
De reden waarom asteroïden zich niet gedragen zoals kometen, heeft veel te maken met waar ze zich bevinden. Deze lichamen bevinden zich voornamelijk in de hoofdgordel en hebben relatief cirkelvormige banen rond de zon en ervaren niet veel temperatuurveranderingen. Als gevolg hiervan vormen ze geen staarten (of halo's), die worden gemaakt wanneer vluchtige verbindingen (d.w.z. stikstof, waterstof, kooldioxide, methaan, enz.) Sublimeren en gaswolken vormen.
Zoals astronomische verschijnselen gaan, komen asteroïde paren vrij vaak voor. Ze worden gemaakt wanneer een asteroïde in tweeën breekt, wat het gevolg kan zijn van een te hoge rotatiesnelheid, een botsing met een ander lichaam of vanwege de destabilisatie van binaire systemen (d.w.z. een asteroïde die om elkaar heen draait). Zodra dit gebeurt, zullen deze twee lichamen in een baan om de zon draaien in plaats van door zwaartekracht aan elkaar gebonden te zijn en geleidelijk verder uit elkaar drijven.
Bij het monitoren van de asteroïde P / 2016 J1 merkte een internationaal team van het Institute of Astrophysics in Andalusia (IAA-CSIC) echter iets interessants op. Blijkbaar waren beide fragmenten in het paar "geactiveerd" geworden, dat wil zeggen dat ze staarten hadden gevormd. Zoals Fernando Moreno, een onderzoeker bij IAA-CSIC die het project leidde, zei in een persbericht van het Instituut:
“Beide fragmenten worden geactiveerd, d.w.z. ze vertonen stofstructuren die lijken op kometen. Dit is de eerste keer dat we een asteroïdepaar met gelijktijdige activiteit waarnemen ... De stofemissie is naar alle waarschijnlijkheid het gevolg van de sublimatie van ijs dat na de fragmentatie werd blootgesteld. ”
Hoewel dit niet de eerste keer was dat asteroïden een uitzondering op de regel bleken te zijn en wolken van gesublimeerd gas om hen heen begonnen te vormen, was dit de eerste keer dat het werd waargenomen met een asteroïdepaar. En het lijkt erop dat de vorming van deze staart het gevolg was van het uiteenvallen, waarvan wordt aangenomen dat het zes jaar geleden is gebeurd, tijdens de vorige baan van de asteroïde.
In 2016 gebruikte het onderzoeksteam de Grote Telescoop van de Canarische Eilanden (GTC) op het eiland La Palma en de Canada-Frankrijk-Hawaii Telescoop (CFHT) bij Mauna Kea om te bevestigen dat de asteroïde een paar had gevormd. Nadere analyse wees uit dat de asteroïden tussen eind 2015 en begin 2016 werden geactiveerd, toen ze het dichtste punt in hun baan met de zon bereikten (perihelium).
Deze analyse toonde ook aan dat de fragmentatie van de asteroïde en de activiteit niet gerelateerd waren. Met andere woorden, de sublimatie is gebeurd sinds het uiteenvallen en was daar niet de oorzaak van. Hierdoor zijn deze objecten vrij uniek wat betreft lichamen van het zonnestelsel.
Ze zijn niet alleen nog twee uitzonderingen op de regel die kometen en asteroïden regelt (er zijn slechts ongeveer twintig gevallen bekend van asteroïden die verhalen vormen), maar de timing van hun uiteenvallen betekent ook dat ze tot nu toe het jongste asteroïdepaar in het zonnestelsel zijn. Niet slecht voor een stel stenen!
