Neil Armstrong liet op 20 juli 1969 de eerste voetafdruk op de maan achter. Maar hoe zit het met de aarde - wanneer lieten dieren hier voor het eerst voetafdrukken achter?
Hoewel we niet precies weten wanneer dieren voor het eerst sporen op onze planeet achterlieten, bleven de oudste voetafdrukken ooit gevonden tussen 551 miljoen en 541 miljoen jaar geleden tijdens de Ediacaran-periode, zo blijkt uit een nieuwe studie. Dat is honderden miljoenen jaren voordat dinosaurussen rond de aarde begonnen te zwerven, ongeveer 245 miljoen jaar geleden. De nieuwe bevindingen suggereren dat dieren primitieve 'armen' en 'benen' eerder ontwikkelden dan eerder werd gedacht.
De vreemd uitziende prehistorische spoorbanen tonen twee rijen afdrukken die lijken op een reeks herhaalde voetafdrukken, aldus de onderzoekers. De wetenschappers vonden de spoorwegen in de Dengying Formation, een site in het Yangtze-kloofgebied in het zuiden van China.
De kenmerken van de spoorbanen geven aan dat een bilateraal dier - dat wil zeggen een wezen met bilaterale symmetrie met aan het ene uiteinde een kop, aan het andere uiteinde een achterkant en een symmetrische linker- en rechterkant - de sporen heeft gemaakt. Dit in de zee levende dier had gepaarde aanhangsels die zijn lichaam boven de oceaanbodem verheffen, zoals de voetafdrukken achterlaten door zijn vele poten.
Deze voetafdrukken bevinden zich naast gefossiliseerde holen. Dit betekent dat het mysteriedier periodiek in de sedimenten en microbiële matten van de oceaanbodem is gegraven, mogelijk om te mijnen voor zuurstof en voedsel, aldus de onderzoekers.
Zowel de voetafdrukken als de bruiklenen staan bekend als 'sporenfossielen', een term die verwijst naar gefossiliseerde overblijfselen die dieren achterlaten, zoals gefossiliseerde kak, in plaats van fossielen van de dieren zelf. De pas ontdekte sporenfossielen zijn enkele van de vroegst bekende bewijzen voor dierlijke aanhangsels die zijn geregistreerd. Tot nu toe werd gedacht dat bilaterale dieren, zoals geleedpotigen en ringwormen, voor het eerst verschenen tijdens de Cambrische explosie, tussen 541 miljoen en 510 miljoen jaar geleden, hoewel sommige wetenschappers vermoedden dat deze dieren eerder waren geëvolueerd.
Nu, de ontdekking van de paden en holen laat zien dat dieren met aanhangsels leefden tijdens de Ediacaran-periode, aldus de onderzoekers.
