Deze afbeelding is waarschijnlijk meer geschikt voor Nancy's serie 'Where In The Universe', maar te oordelen naar de resolutie en het omringende landschap, is het vrij eenvoudig te onderscheiden welke planeet en welk instrument de opname heeft gemaakt. Dit is natuurlijk Mars en het beeld is geknapt door het verbazingwekkende HiRISE-instrument aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Toch ... wat is het? Behalve dat het er uitziet als een bijzonder grote koffievlek, is het antwoord misschien niet erg duidelijk. Zodra we ons echter realiseren dat dit een afbeelding is van een oude vulkaan bedekt met ijs, is de grote vraag: waarom is het ijs in discrete stukken gesmolten terwijl de rest van het landschap op een winterwonderland lijkt?
Op 16 januari vloog de MRO boven het zuidelijk halfrond van Mars, over het beroemde Hellas-impactbekken. Deze grote krater is om vele redenen erg interessant, vooral omdat de hoogte van de kraterrand tot het diepste deel van de kraterbodem 9 km is. Dit betekent dat de atmosferische druk op de bodem van de krater met 89% toeneemt in vergelijking met het planeetgemiddelde. De druk is daarom hoog genoeg om de gedachte te koesteren dat vloeibaar water in deze regio een realiteit kan zijn (als de temperatuur hoger wordt dan 0 ° C).
Er zijn ook oude vulkanen in de regio, met name de groep vulkanen genaamd Malea Patera (zoals vastgelegd in de HiRISE-afbeelding hierboven). Omdat Hellas zo dicht bij het zuidelijke arctische (antarctische?) Gebied ligt, komt het momenteel in de lente, begint het oppervlakte-ijs te smelten terwijl de zon hoger kruipt boven de horizon van Mars. Er lijken echter ijsgebieden te zijn die sneller smelten dan andere, en er ontstaat een patroon.
Eerst keek ik naar de afbeeldingen en dacht dat er mogelijk wat warmte vrijkomt uit thermische ventilatieopeningen in het vulkanische gebied. HiRISE-wetenschappers hebben echter een andere verklaring voor de Dalmatische vlekken die zijn verschenen. Op aarde zullen we vaak donkere rotsen vinden die de sneeuw om hen heen lijken te hebben gesmolten tijdens een zonnige dag. Dit komt omdat het zonlicht de sneeuw zal binnendringen en de donkere rotsen sneller zal opwarmen dan de lichtere rotsen. Donkere rotsen absorberen zonne-energie sneller dan het meer reflecterende lichtgesteente, donkere gesteenten worden sneller warm, sneeuw rond donkere gesteenten smelt sneller.
Dit basismechanisme voor het smelten van ijs wordt uitgekozen voor wat HiRISE ziet in dit oude vulkanische gebied. Er zijn stukken donker gesteente die de sneeuw sneller doen smelten dan de rest van de regio terwijl de zon het zuidelijk halfrond geleidelijk opwarmt. Wat erg interessant is, zijn de plekken en de vorm van het smeltgebied. Zou het een eeuwenoude lava-uitstroom uit een vulkaan kunnen zijn? Zijn de stukken zandduinen doorspekt met vulkanisch materiaal? Of is er een andere verklaring? HiRISE wetenschappers hopen meer foto's van Malea Patera te maken naarmate de seizoenen verstrijken om te zien hoe het ijs blijft smelten. Het zal interessant zijn om te zien wat HiRISE in de zomer onder het ijs vindt ...
Bron: HiRISE
