Wetenschappers in China hebben een fossiel gevonden van een gigantische panda die 22.000 jaar geleden leefde. Totdat ze het fossiel hadden opgegraven, het weer in elkaar hadden gezet en het mitochondriale DNA hadden geanalyseerd, hadden biologen geen idee dat deze panda-afstamming zelfs bestond.
Het wordt nu beschouwd als het oudste DNA van reuzenpanda's tot nu toe, aldus de onderzoekers.
Het pandafossiel dook op in de Cizhutuo-grot in de regio Guangxi in China. Er leven daar vandaag geen panda's, schreven de onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen in een paper die vandaag (18 juni) is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology. Een onverwachte vondst van een reuzenpanda was opwindend, schreven ze, omdat onderzoekers geen goed idee hebben van de geschiedenis van de 2500 reuzenpanda's die tegenwoordig in de wereld leven. Onderzoekers weten dat 20 miljoen jaar geleden de huidige partij levende reuzenpanda's zich heeft gescheiden van alle andere beren. Ze weten sindsdien niet veel meer over hun afkomst.
Dit fossiel, toonden de onderzoekers, kwam van een wezen dat veel recenter gescheiden was van levende reuzenpanda's: ongeveer 183.000 jaar geleden.
Maar voordat de onderzoekers die tijdlijn konden bepalen (en, in feite, voordat ze er zeker van waren dat het fossiel afkomstig was van een andere soort), moesten de onderzoekers de kleine fragmenten van het mitochondriaal DNA die na millennia in een subtropische grot achterbleven, weer in elkaar zetten. (Mitochondriaal DNA verschilt van het DNA dat in de kern van een cel wordt aangetroffen, maar kan vergelijkbare informatie bieden over de afstamming van een wezen.)
Om dat voor elkaar te krijgen, passen onderzoekers 148.329 DNA-fragmenten in elkaar als puzzelstukjes, met behulp van het mitochondriale DNA van een levende reuzenpanda als leidraad. Alle fragmenten waren afkomstig van één persoon, en samen konden de onderzoekers ze gebruiken om de voorouders van het dier te ontleden.
Het DNA had ook tientallen mutaties die de ontwikkeling van het dier zouden hebben veranderd, aldus de onderzoekers. Ze suggereerden dat die mutaties mogelijk aanpassingen waren om te overleven in het koelere klimaat van de subtropen tijdens de ijstijd 22.000 jaar geleden.
