Wetenschappers wisten al dat de laagste temperaturen die ooit op aarde zijn gemeten, op een bevroren ijskam in het oosten van Antarctica, in de buurt van de zuidpool, lagen. Maar ze ontdekten onlangs dat de temperaturen daar zelfs nog lager kunnen dalen dan eerder gemeten.
In 2013 ontdekte analyse van satellietgegevens verspreide gebieden met intens koude lucht op het Oost-Antarctische plateau tussen Dome Argus en Dome Fuji - temperaturen die daalden tot een duizelingwekkende minus 135 graden Fahrenheit (minus 93 graden Celsius).
Nieuwe analyse van dezelfde gegevens suggereert echter dat die temperaturen onder de juiste omstandigheden kunnen dalen tot bijna minus 148 graden F (minus 100 graden Celsius), wat waarschijnlijk de koudste is die het op aarde kan krijgen, meldden onderzoekers in een nieuwe studie.
Op met ijs bedekt Antarctica ligt de gemiddelde temperatuur tijdens de donkere wintermaanden rond de min 30 graden F (min 34,4 graden C). Voor de nieuwe studie analyseerden wetenschappers gegevens die in juli en augustus tussen 2004 en 2016 waren verzameld. De temperaturen werden gemeten in kleine bekkens van het Oost-Antarctische Plateau nabij de Zuidpool, op een hoogte van 12.467 voet (3.800 meter), het hoogste deel van De nieuwe recordtemperaturen waren wijdverbreid en verschenen op 100 locaties in depressies op "een breed gebied" van het plateau, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
Tijdens de poolwinter verstrijken lange perioden met heldere luchten en zwakke wind. Samen kunnen ze - zolang deze omstandigheden aanhouden - het sneeuwoppervlak koelen en de temperatuur verlagen, aldus de studie.
In 2013 en in de nieuwe studie hebben onderzoekers dezelfde satellietmetingen van oppervlaktetemperaturen gekalibreerd met gegevens verzameld van weerstations op het oppervlak van Antarctica. Voor de nieuwe analyse hebben onderzoekers de oppervlakteweergegevens opnieuw bekeken. Deze keer hielden ze ook rekening met de atmosferische droogte van de atmosfeer, omdat drogere lucht ervoor zorgt dat sneeuwbedekking sneller warmte verliest, aldus hoofdonderzoeksauteur Ted Scambos, een senior onderzoekswetenschapper bij het National Snow and Ice Data Center van de University of Colorado Boulder, in een verklaring.
Met deze update hebben ze de satellietgegevens opnieuw gekalibreerd en een nauwkeurigere meting gekregen van de huiveringwekkende temperaturen in die zakken bij de zuidpool. Dezelfde plekken op het plateau die eerder werden geïdentificeerd als de koudste op aarde, waren nog steeds de koudste - alleen nog meer bij ongeveer 9 graden F (5 graden C), vond de studie.
De nieuwe record-lage temperatuur is waarschijnlijk ongeveer net zo koud als op aarde. Het moet enkele dagen extreem koud en extreem droog zijn om zulke extreme dieptepunten te bereiken, legde Scambos uit.
'Er is een limiet aan hoe lang de omstandigheden aanhouden om het tot deze ultra-lage temperaturen te laten afkoelen, en een limiet aan hoeveel warmte je daadwerkelijk door de atmosfeer kunt krijgen, omdat waterdamp bijna niet moet bestaan om warmte uit te stoten van het oppervlak bij deze temperaturen, "zei hij.
De bevindingen werden op 25 juni online gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
