Gekke wetenschappers in sciencefiction krijgen een slechte rap. En het is hun eigen schuld; ze doen rare dingen zoals lijken aan elkaar naaien en ze opnieuw animeren met elektriciteit, zoals Dr. Victor Frankenstein deed in Mary Shelley's roman "Frankenstein", of een tijdreizende DeLorean bouwen, aangedreven door een plutoniumaangedreven kernreactor, a la Dr. Emmett Brown (Christopher Lloyd) in de films "Back to the Future".
Maar echte "gekke wetenschapper" Rich DeVaul (hij draagt de eigenlijke titel "hoofd van gekke wetenschap" bij X, The Moonshot Factory) gelooft dat gekke wetenschap ook een positieve kant heeft; het betekent ook het durven doen van het onwaarschijnlijke en het creëren van technologie die de wereld kan veranderen.
Bij X, opgericht in 2010 als een divisie van Google, en nu een dochteronderneming van het moederbedrijf van Google, Alphabet Inc., is DeVaul de senior technische leider van een groep uitvinders, ingenieurs en ontwerpers die wereldwijde problemen aanpakken. Sommige van hun oplossingen, zoals een door een ballon aangedreven internetinitiatief genaamd Project Loon, zijn van de grond gekomen, terwijl andere voorstellen, zoals een prototype ruimtekanon, tot stilstand zijn gekomen en zijn mislukt. Maar alle voorstellen van X hebben dit gemeen: ze zijn zo bizar dat ze misschien wel werken.
X's Project Loon werd bijvoorbeeld voorgesteld als een vloot van ballonnen - elk ongeveer zo groot als een tennisbaan - die de stratosfeer in zou reizen en een soort transportbandnetwerk zou vormen om gebruikers op de grond een snelle internetverbinding te bieden , volgens de projectwebsite. Deze ballonnen kunnen het internet naar afgelegen plattelandsgebieden of naar door natuurrampen getroffen gebieden brengen.
Project Loon werd op de proef gesteld nadat orkaan Maria in september 2017 Puerto Rico trof, en gedurende enkele maanden brachten de ballonnen internetservice naar meer dan 200.000 mensen op het eiland, meldde IEEE Spectrum.
Andere X-projecten in ontwikkeling zijn Project Wing, een autonome drone-bezorgdienst en Makani-energiekites, die in lussen zouden vliegen om windenergie via hun propellers op te wekken.
De fantasierijke sprong maken
Maar voor elk voorstel dat erin slaagt de sprong van de tekentafel naar de productie te maken, sterven er nog veel meer aan de wijnstok. Ideeën die bij X waren gebrainstormd, omvatten ook een enorm, op de grond gebaseerd kanon om ladingen van apparatuur de ruimte in te schieten, en een kunstmatig ontworpen tornado-boerderij voor weertechniek. Hoe opwindend deze projecten ook mogen klinken, ze waren gewoon te onpraktisch en te duur om van de grond te komen, vertelde DeVaul een publiek op de wetenschaps- en popcultuurconventie Future Con in Washington, D.C., op 31 maart.
Maar het bedenken van schijnbaar belachelijke oplossingen is een cruciaal onderdeel van het ontwikkelen van innovatieve technologie die werkt - en DeVaul wil dat mensen overal ter wereld daarmee beginnen.
Daartoe deelde DeVaul X's "geheime saus" voor het ontwerpen van deze scifi-technologie met het Future Con-panelpubliek, zodat ze hun eigen bizarre ideeën konden bedenken. Bovenaan de lijst maakten ze een fantasierijke sprong om radicale oplossingen voor te stellen en niet bang te zijn om te falen, 'omdat falen eigenlijk het proces is waarmee we leren iets nieuws te doen', zei DeVaul.
Een preteen toeschouwer bij Future Con ging de uitdaging aan door zijn eigen maffe plan voor te stellen: de energiecrisis oplossen door naar Mercurius te reizen en 'iets' terug te brengen dat in alle energiebehoeften van de aarde zou voorzien. Hij had niet helemaal uitgewerkt wat dat iets zou zijn, maar de bijna absurditeit van het voorstel 'is precies het soort dingen dat ons inspireert', vertelde DeVaul aan WordsSideKick.com.
Ruimtevaartonderzoek inspireerde zelfs een technologie die nu op grote schaal op aarde wordt gebruikt om zonlicht om te zetten in energie: zonnepanelen. Het is dus niet helemaal onmogelijk om je voor te stellen dat een missie naar Mercurius op de een of andere manier zou kunnen leiden tot een ontdekking die uiteindelijk onze zoektocht naar schone energie ten goede zou komen.
'Dus nooit een' gekke 'verklaring afwijzen!' Zei DeVaul. 'Volg dat en kijk waar het je heen leidt - en soms leidt het je in werkelijk verbazingwekkende richtingen.'
Natuurlijk is het moeilijk om een geweldig idee te bedenken, hoe moeilijk het ook is. Geld vinden om het te realiseren is iets moeilijker, maar niet onmogelijk, zei DeVaul. Wannabe 'gekke wetenschappers' met plannen voor nieuwe en onconventionele technologie voor het oplossen van problemen zouden prototypes van hun ideeën kunnen ontwikkelen door middel van risicokapitaal, of ze zouden financiering kunnen crowdsourcen op platforms zoals Kickstarter, vertelde DeVaul aan WordsSideKick.com.
"Als er een probleem is waar je echt hartstochtelijk om geeft en je bent bereid om dingen te proberen die misschien niet werken, dan kan bijna iedereen dit doen, hoewel het enorm veel werk vereist", zei hij. 'Je bouwt een team, je vindt de middelen en uiteindelijk kan je kleine, toegewijde groep de wereld veranderen.'
