Nieuwe gegevens van het Cassini-ruimtevaartuig tonen duurzame methaanmeren in de equatoriale gebieden op de maan Titan van Saturnus. Eerdere modellen van de ijskoude vloeistoffen op het oppervlak van Titan toonden aan dat vloeibare lichamen alleen aan de polen zouden bestaan, maar een van de nieuw gevonden 'tropische' meren lijkt ongeveer half zo groot te zijn als Utah's Great Salt Lake, met een diepte van minstens 3 voet (1 meter).
Waar kan de vloeistof voor deze meren vandaan komen? "Een waarschijnlijke leverancier is een ondergrondse watervoerende laag", zegt Caitlin Griffith, de hoofdauteur van de krant en een medewerker van het Cassini-team aan de Universiteit van Arizona, Tucson. 'In wezen heeft Titan mogelijk oases.'
Door te begrijpen hoe meren of wetlands op Titan ontstaan, kunnen wetenschappers meer te weten komen over het weer van de maan. Net als de hydrologische cyclus van de aarde heeft Titan een 'methaan'-cyclus, waarbij methaan in plaats van water circuleert. In de atmosfeer van Titan breekt ultraviolet licht methaan af, waardoor een reeks ingewikkelde organische chemische reacties ontstaat. Maar bestaande modellen hebben geen verklaring kunnen geven voor de overvloedige aanvoer van methaan.
'Een watervoerende laag zou een van de raadselachtige vragen kunnen verklaren over het bestaan van methaan, dat voortdurend uitgeput raakt', zei Griffith. "Methaan is een voorloper van de organische chemie van Titan, die waarschijnlijk interessante moleculen produceert zoals aminozuren, de bouwstenen van het leven."
Wereldwijde circulatiemodellen van Titan hebben getheoretiseerd dat vloeibaar methaan in het equatoriale gebied van de maan verdampt en door de wind naar de noord- en zuidpool wordt gevoerd, waar koelere temperaturen ervoor zorgen dat methaan condenseert. Als het naar de oppervlakte valt, vormt het de poolmeren. Op aarde wordt water op dezelfde manier door de circulatie getransporteerd, maar de oceanen transporteren ook water, waardoor de atmosferische effecten worden tegengegaan.
De laatste resultaten zijn afkomstig van Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer, die de donkere gebieden in het tropische gebied bekend als Shangri-La detecteerde, vlakbij de plek waar de Huygens-sonde van de European Space Agency in 2005 landde. Toen Huygens landde, werd de hitte van de sonde lamp verdampt wat methaan uit de grond, wat aangeeft dat het in een vochtig gebied is geland.
Gebieden lijken donker voor de visuele en infrarood mapping spectrometer wanneer vloeibaar ethaan of methaan aanwezig is. Sommige regio's kunnen ondiepe, enkeldiepe plassen zijn. Cassini's radarmapper heeft meren in het poolgebied gezien, maar geen meren gedetecteerd op lage breedtegraden.
De tropische meren die door de visuele en infrarood mapping spectrometer zijn gedetecteerd, zijn sinds 2004 gebleven. Slechts één keer is er regen waargenomen die in de equatoriale gebieden valt en verdampt, en alleen tijdens het recente verwachte regenseizoen. Wetenschappers concluderen daarom dat de meren niet substantieel konden worden aangevuld door regen.
"We dachten dat Titan simpelweg uitgebreide duinen had aan de evenaar en meren aan de polen, maar nu weten we dat Titan complexer is dan we eerder dachten", zegt Linda Spilker, de Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena , Californië. "Cassini heeft nog steeds meerdere mogelijkheden om in de toekomst door deze maan te vliegen, dus we kunnen niet wachten om te zien hoe de details van dit verhaal uitkomen."
De bevindingen verschijnen in het nummer van deze week van het tijdschrift Nature.
