Hoewel het lijkt op een fictieve nomenclatuur, is smectiet een echte substantie en is het gevonden op Mars. Met hun gehalte aan magnesium, ijzer, aluminium en silica worden smectieten gevormd wanneer silicaten worden blootgesteld aan niet-zuur water. Nu heeft Mars twee van dergelijke afzettingen opgeleverd die verder wijzen op de aanwezigheid van een eens nattere wereld.
"We ontdekten locaties bij Noctis Labyrinthus die veel soorten mineralen laten zien die worden gevormd door wateractiviteit", zegt Catherine Weitz, hoofdauteur en senior wetenschapper bij het Planetary Science Institute. “De klei die we hebben gevonden, ijzer / magnesium (Fe / Mg) -smectieten genoemd, is veel jonger bij Noctis Labyrinthus vergeleken met die gevonden in de oude rotsen op Mars, wat wijst op een andere wateromgeving in deze depressies dan op wat er elders gebeurde op Mars."
Dankzij hoge resolutiebeelden van de High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) camera en hyperspectrale gegevens van de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) op het Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ruimtevaartuig, gecombineerd met Digital Terrain Models (DTM's), Weitz en haar team observeerden ongeveer 300 meter steile helling, beperkt tot twee troggen van 30 tot 40 kilometer aan de westelijke rand van de Vallis Marineris-kloof. Door de "geologische lagen" te bestuderen, kon het team gehydrateerde mineralen in kaart brengen en beter begrijpen hoe de waterchemie evolueerde.
"Deze kleien zijn ongeveer 2 tot 3 miljard jaar geleden gevormd uit persistent water in neutrale tot basale omstandigheden, wat aangeeft dat deze twee dalen uniek zijn en een bewoonbaarder gebied op Mars zouden kunnen zijn in een tijd waarin drogere omstandigheden het oppervlak domineerden," zei co- auteur en CRISM-teamlid Janice Bishop van het SETI Institute en NASA AMES Research Center.
De enorme troggen onthullen een rijke geologische kroniek van gebeurtenissen. Elke laag is net als het lezen van een boek een hoofdstuk in de watergeschiedenis van Mars. Zoals ze zouden vullen, zouden ze een chemische handtekening uit die tijd aannemen. Dan zouden de troggen eroderen en het nabijgelegen vulkanisme voegde zijn eigen specifieke merken toe. Nogmaals, ze zouden vullen en chemicaliën zouden mengen. Zelfs de pH-waarden van het water voegen een eigen vingerafdruk toe aan de smectietvergelijking. Hoewel het geen unieke vondst is, onderscheidt dit gebied zich doordat dingen lijken te zijn gebeurd in omgekeerde volgorde in tegenstelling tot wat er wereldwijd op Mars is gebeurd. Hoe opwindend deze nieuwe vondsten ook zijn, voorlopig moeten studies fotografisch blijven.
"Deze troggen zouden fantastische plekken zijn om een rover te sturen, maar helaas maakt het ruige terrein het onveilig, zowel om te landen als om te rijden", zei Weitz.
Oorspronkelijke verhaal Bron: Planetary Science Institute Press Release.
