Wetenschappers in Florida hebben zojuist een schattige soort haai met grote ogen ontdekt, en het kleine wezen lijkt op een mash-up van een buitenaards wezen en een anime-personage.
De nieuw geïdentificeerde soort, Squalus clarkae, of Genie's hondshaai, is genoemd naar de mariene biologie-pionier Eugenie Clark. Het glijdt rond in de diepe wateren van de Golf van Mexico en de westelijke Atlantische Oceaan. De monsterhouders van de haaien zien er misschien alarmerend uit, maar deze dieren zijn relatief klein, meestal niet meer dan ongeveer een armlengte, van 20 tot 28 inch lang (50 tot 70 centimeter).
De nieuwe soort was voorheen gecategoriseerd als Squalus mitsukurii, een hondshaai soort afkomstig uit Japan. Dat bleek echter uit genetische tests en gedetailleerde analyse van de fysieke kenmerken van het wezen S. clarkae verschilt van zijn Japanse familielid.
Clark stierf in 2015 op 92-jarige leeftijd. In de volksmond bekend als 'de Shark Lady', begon Clark haar carrière eind jaren veertig en was hij een van de eerste vrouwelijke mariene biologen. Ze was ook een van de eerste mensen die haaien bestudeerde. In 1955 startte Clark het Cape Haze Marine Laboratory, een laboratorium met één kamer dat in 1967 het internationaal erkende Mote Marine Laboratory werd.
De levensgeschiedenis van de meer dan 20 soorten in de Squalus groep is nog steeds een mysterie voor wetenschappers, maar onderzoekers vrezen dat de haaienpopulatie wordt bedreigd door commerciële diepzeevisserij die de haaien incidenteel als bijvangst vangen.
"Dit type onderzoek is essentieel voor het behoud en het beheer van haaien", zei Mariah Pfleger, hoofdauteur en mariene wetenschapper bij Oceana, een non-profit organisatie voor belangenbehartiging in de oceanen, in een verklaring. 'De eerste stap om deze soorten die in diepere wateren leven, zoals Genie's hondshaai, met succes te behouden, is uit te zoeken wat zich daar in de eerste plaats bevindt.'
De onderzoekers publiceerden hun beschrijving van de nieuwe soort vandaag (17 juli) in het tijdschrift Zootaxa.
