Mercurius, de planeet die het dichtst bij de zon staat, is een studie in extremen en biedt veel verrassingen. De uitersten van de planeet hebben het tot een onderbelicht lichaam in ons zonnestelsel gemaakt, hoewel de MESSENGER-missie dat probeert te veranderen terwijl je dit artikel leest.
Naast de planeet die het dichtst bij de zon staat, is Mercurius ook de kleinste massa. Als je de voormalige planeet Pluto negeert, is het ook de kleinste van het oppervlak. De planeet heeft de meest excentrieke baan: in het perihelium is het 46.001.200 km van de zon en in het aphelium is het 69.816.900 km. De korte omlooptijd van de planeet (87.969 aardse dagen) en de lichte axiale kanteling maken de dag op Mercurius (116 aardse dagen) langer dan het jaar.
De gemiddelde temperatuur op de planeet is 442,5 ° K. Vanwege de dunne atmosfeer van de planeet is er een breed temperatuurbereik, 100 ° K tot 700 ° K. De temperatuur aan de evenaar kan wel 300 ° K hoger zijn dan de temperatuur aan de polen. Ondanks de nabijheid van onze centrale ster, wordt aangenomen dat de polen van de planeet waterijs verborgen hebben in inslagkraters. Beweringen voor waterijs worden onderbouwd door waarnemingen met de 70 m Goldstone-telescoop en de Very Large Array. Er zijn gebieden met een zeer hoge radarreflectie op de poolgebieden, dus omdat water sterk reflecteert op radar, geloven astronomen dat waterijs de meest waarschijnlijke oorzaak is van deze reflectie.
Vanwege de grootte en gemiddelde temperaturen kan de zwaartekracht van de planeet gedurende een lange periode geen significante atmosfeer behouden. Het heeft een verwaarloosbare oppervlakte-exosfeer die wordt gedomineerd door waterstof, helium, zuurstof, natrium, calcium en kalium. Atomen gaan voortdurend verloren en worden vanuit deze exosfeer aangevuld. Men denkt dat waterstof- en heliumatomen afkomstig zijn van de zonnewind die de planeet buffert. Deze elementen verspreiden zich in de magnetosfeer van Mercurius voordat ze weer de ruimte in ontsnappen. Radioactief verval in de korst is een bron van helium, natrium en kalium.
Mercury is verkend door twee missies: Mariner 10 en MESSENGER. Mariner 10 wist 40-45% van het oppervlak van Mercurius in kaart te brengen door middel van meer dan 2800 foto's. Het onthulde een min of meer maanachtig oppervlak, een lichte atmosfeer, een magnetisch veld en een grote ijzerrijke kern. MESSENGER werd gelanceerd in augustus 2004. Na een vlucht van 31/2 jaar maakte het zijn eerste vlucht in januari 2008 en kwam het in een baan om de aarde op 18 maart 2011. Tot dusver heeft de sonde grote hoeveelheden water ontdekt in de exosfeer, bewijs van vulkanische activiteit in het verleden en bewijs van een vloeibare planetaire kern.
Terwijl de MESSENGER-missie doorgaat, zou de planeet die zich het dichtst bij de zon bevindt, meer verrassingen voor de wetenschappers van NASA moeten blijven onthullen. Het lijkt erop dat Mercurius een nieuw tijdperk van ontdekking is begonnen.
We hebben een uitgebreid gedeelte over Mercury op Space Magazine. En wist je dat er een ruimtevaartuig op bezoek is bij Mercury genaamd MESSENGER? U kunt hier nieuws over deze missie lezen.
Hier is een link naar NASA's Solar System Exploration Guide on Mercury.
We hebben een aflevering van Astronomy Cast zowat de zon opgenomen, genaamd The Sun, Spots and All.
Referenties:
Wikipedia: Mercurius
NASA zonnestelsel
NASA: Messenger Mission
