In 2010 voltooide het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa een opwindende, maar nagelbijtende missie naar de asteroïde Itokawa, waarbij monsters met succes naar de aarde werden teruggestuurd nadat ze in 2005 voor het eerst de asteroïde hadden bereikt; de missie mislukte bijna, met het ruimtevaartuig geplaagd door technische problemen. De bus met de microscopische gesteentemonsters maakte een zachte landing in Australië, de eerste keer dat monsters van een asteroïde voor onderzoek naar de aarde waren teruggebracht.
Nu heeft de Japanse regering een vervolgmissie, Hayabusa 2, goedgekeurd. Deze keer zal de sonde worden gelanceerd in 2014 en afspreken met de asteroïde bekend als JU3 uit 1999 medio 2018. Er zouden opnieuw monsters worden genomen en eind 2020 naar de aarde worden teruggestuurd.
1999 JU3 heeft een diameter van ongeveer 914 meter (3.000 voet), iets groter dan Itokawa, en is ruwweg bolvormig, terwijl Itokawa veel langwerpiger was.
Zoals gebruikelijk bij elk ruimteagentschap, werkt het Japanse ruimtevaartagentschap (JAXA) met krappe budgetten en deadlines om deze volgende missie mogelijk te maken. Er is een mogelijkheid voor een back-up startvenster in 2015, maar als die deadline ook niet wordt gehaald, zal de missie nog een decennium moeten wachten om te lanceren.
Een van de grootste problemen met Hayabusa was het falen van het bemonsteringsmechanisme tijdens de "landing" (eigenlijk meer een kort contact met het oppervlak met de monsteropvanginrichting) om de monsters op te halen voor teruglevering aan de aarde. Slechts een kleine hoeveelheid materiaal haalde de monstercapsule, maar dat was een geluk en maakte de missie uiteindelijk een beperkt succes. Er werd bevestigd dat de microscopische korrels voornamelijk uit Itokawa zelf afkomstig zijn en worden nog steeds bestudeerd.
Om een herhaling van de door Hayabusa ervaren storingen te voorkomen, moesten enkele fundamentele veranderingen worden aangebracht.
Dit volgende ruimtevaartuig zal een bijgewerkte ionenvoortstuwingsmotor gebruiken, hetzelfde voortstuwingssysteem dat door Hayabusa wordt gebruikt, evenals verbeterde geleidings- en navigatiesystemen, nieuwe antennes en een nieuw hoogteregelsysteem.
Voor de monsterverzamelingsactiviteiten van Hayabusa 2 wordt een langzaam dalend botslichaam gebruikt, dat bij contact met het oppervlak tot ontploffing komt, in plaats van het hogesnelheidsprojectiel dat door Hayabusa wordt gebruikt. Misschien niet zo dramatisch, maar hopelijk meer kans van slagen. Net als zijn voorganger is het belangrijkste doel van de missie om zoveel mogelijk oppervlaktemateriaal te verzamelen voor thuisbezorging.
Hopelijk wordt Hayabusa 2 niet belemmerd door dezelfde problemen als Hayabusa; als JAXA dit kan bereiken, zal het opwindend zijn om ook monsters terug te krijgen van een tweede asteroïde, wat alleen maar kan helpen om ons begrip van de geschiedenis en vorming van het zonnestelsel, en door extrapolatie, zelfs van andere zonnestelsels te vergroten.
