Je kent het cliché: het is geen kwestie van als een asteroïde de aarde zal raken, het is een kwestie van wanneer. Onderdeel van dit leerproces zal zijn om mogelijke asteroïden die de aarde oversteken tot in detail te bestuderen. ESA heeft zo'n missie in de maak: Don Quijote.
Er zijn verschillende problemen met asteroïden. Om te beginnen weten we niet eens waar ze allemaal zijn. Maar zelfs als we hun locaties ontdekken en hun banen uitzetten, is het allemaal een kansspel. In de loop van de tijd werken asteroïden samen met andere objecten en hun banen worden veranderd op manieren die moeilijk te voorspellen zijn. Niet alleen dat, maar zonlicht verwarmt asteroïden op een manier die hen een kleine stuwkracht kan geven, zodat ze hun baan helemaal alleen kunnen veranderen.
Astronomen werken er hard aan om alle asteroïden die er zijn te catalogiseren; geautomatiseerde onderzoeken zouden tegen 2020 de meeste objecten groter dan 140 meter (460 voet) moeten vinden. Maar het uitzetten van hun exacte posities, en dus hun toekomstige trajecten, is het moeilijkste deel.
Dus Europa is van plan om een asteroïde uit te reiken en te taggen. Met een richtingsbaken zal een asteroïde veel gemakkelijker te volgen zijn terwijl hij door het zonnestelsel beweegt.
De missie heet Don Quijote en zal in twee fasen werken. De eerste fase zal bestaan uit een orbiter die een asteroïde zal ontmoeten en deze zal gaan omcirkelen. Het zal de asteroïde enkele maanden volgen en de grootte, vorm, massa en zwaartekrachtveld bestuderen.
In de tweede fase zou een impactor-ruimtevaartuig met een snelheid van 10 km / s tegen de asteroïde botsen, wat het eerste ruimtevaartuig bekijkt - een beetje zoals wat er gebeurde met Deep Impact. De orbiter kon de asteroïde dan opnieuw bestuderen en zien wat er veranderde. Grondwaarnemers konden ook nauwkeurige metingen doen aan de baan van de asteroïde en bepalen hoe de baan ervan veranderde door de inslag.
ESA heeft geen specifieke asteroïde in gedachten, maar ze overwegen serieus een ruimtesteen genaamd Apophis, die in de toekomst gevaarlijk dicht bij de aarde zal komen.
Als de missie wordt goedgekeurd, kan deze vroeg in het volgende decennium worden gelanceerd en duurt het ongeveer 25 maanden om naar het doel te vliegen. Misschien krijgen we dan een veel betere grip op potentieel gevaarlijke asteroïden en leren we alles wat we moeten weten om ze te voorkomen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
