Van alle uitdagingen die de ruimtevaart met zich meebrengt - en om eerlijk te zijn, zijn er veel! - een van de grootste zijn de kosten. Als het erop aankomt, is het duur om raketten vanaf de aarde te lanceren en ze zo ver te krijgen dat ze de ontsnappingssnelheid kunnen bereiken en de ruimte kunnen bereiken. Bovendien moeten deze raketten groot en krachtig zijn en veel brandstof kunnen bevatten om ruimtevaartuigen of vracht te kunnen heffen.
Daarom zijn de afgelopen decennia zoveel inspanningen gericht geweest op het verlagen van de kosten van individuele lanceringen. Tussen herbruikbare raketten en herbruikbaar ruimtevaartuig (d.w.z. de Space Shuttle), zijn er tal van manieren om lanceervoertuigen goedkoper te maken. Maar voor Jonathan Yaney, de oprichter van SpinLaunch, is een echte kostenbesparende oplossing om kleinere ladingen de ruimte in te sturen met behulp van een ruimtekatapult.
Het concept van een ruimtekatapult is eenvoudig en wordt sinds het begin van het ruimtetijdperk uitgebreid onderzocht. Het concept, ook bekend als een massa-driver of coilgun, is gebaseerd op een reeks krachtige elektromagnetische rails om ruimtevaartuigen of nuttige ladingen te versnellen om aan de snelheid te ontsnappen en ze horizontaal te lanceren. Sinds de jaren zestig onderzoekt NASA het concept als alternatief voor het uitvoeren van raketlanceringen.
Bovendien is NASA doorgegaan met het ontwikkelen van deze technologie via het Marshall Space Flight Center en het Kennedy Space Center. Hier hebben ingenieurs gewerkt aan manieren om ruimtevaartuigen horizontaal te lanceren met behulp van scramjets op een geëlektrificeerde baan of op gas aangedreven slee. Een goed voorbeeld hiervan is de technologie die dezelfde technologie gebruikt als een maglev-trein om een klein ruimtevliegtuig in een baan om de aarde te brengen.
Een andere variatie op het concept is een centrifuge, waarbij het ruimtevaartuig of de lading op een cirkelvormig spoor wordt versneld totdat het de ontsnappingssnelheid bereikt (en vervolgens wordt gelanceerd). Dit concept werd in de jaren negentig voorgesteld door Dr. Derek Tidman - een fysicus die gespecialiseerd was in elektrothermische en elektromagnetische versnelling. Bekend als de Slingatron, wordt deze versie van de ruimtekatapult momenteel onderzocht door HyperV Technologies.
Deze ideeën werden echter nooit overgenomen omdat er enorme verbeteringen nodig waren op het gebied van elektromagnetische inductietechnologie om de snelheden te bereiken die nodig zijn om zware ladingen de ruimte in te brengen. Maar dankzij verbeteringen in hogesnelheidstreinen, recente pogingen om Hyperloop-pods en -sporen te maken en de groei van de commerciële ruimtevaartmarkt, is de tijd misschien rijp om dit concept opnieuw te bekijken.
Dat is de hoop van Jonathan Yaney, een ruimtevaartliefhebber met een lange geschiedenis van mede-oprichtende startups. Zoals hij zichzelf omschrijft, is Yaney een "seriële ondernemer" die de afgelopen 15 jaar bedrijven heeft opgericht op het gebied van consulting, IT, bouw en ruimtevaart. Nu heeft hij SpinLaunch opgericht met de bedoeling satellieten in de ruimte te lanceren.
En hoewel Yaney bekend staat als nogal kluizenaar, heeft TechCrunch onlangs een exclusief interview gekregen en toegang gekregen tot de bedrijfshangar. Volgens meerdere bronnen lanceren Yaney en het bedrijf dat hij oprichtte een crowdfundingcampagne om de $ 30 miljoen aan Series A-financiering op te halen voor de ontwikkeling van de katapulttechnologie. In de loop van het interview verwoordde Yaney zijn visie voor ruimteverkenning als volgt:
'Sinds het aanbreken van de ruimteverkenning zijn raketten de enige manier om toegang tot de ruimte te krijgen. Maar in 70 jaar heeft de technologie slechts kleine stapsgewijze vooruitgang geboekt. Om de ruimte echt te commercialiseren en te industrialiseren, hebben we 10x technische verbetering nodig. ”
Volgens een door TechCrunch geciteerde bron zou het eigen ontwerp van SpinLaunch blijkbaar een centrifuge omvatten die het laadvermogen versnelt tot snelheden tot 4.828 km / h (3.000 mph). Bovendien kan de lading worden uitgerust met aanvullende raketten om aan de atmosfeer van de aarde te ontsnappen. Door raketboosters te vervangen door een kinetisch lanceersysteem, zou het concept van SpinLaunch steunen op principes die vergelijkbaar zijn met die welke door NASA zijn onderzocht.
Maar zoals hij verder uitlegde, is de methode die zijn bedrijf verkent anders. "SpinLaunch maakt gebruik van een methode voor rotatieversnelling, waarbij het impulsmoment wordt benut om het voertuig geleidelijk tot hypersonische snelheden te versnellen", zei hij. "Deze aanpak maakt gebruik van een dramatisch goedkopere architectuur met veel minder vermogen." Met behulp van deze technologie schat Yaney dat de kosten van individuele lanceringen kunnen worden verlaagd tot $ 500.000 - in wezen met een factor 10 tot 200.
Over deze startup is niet veel anders bekend. Volgens Bloomberg Financial is er weinig meer bekend over het bedrijf of de oprichter dan een korte beschrijving. Volgens door TechCrunch geciteerde SEC-documenten kon Yaney echter $ 1 miljoen aan eigen vermogen ophalen in 2014 en $ 2,9 miljoen in 2015 voordat hij $ 2,2 bedroeg. miljoen dollar schuld medio 2017 en nog eens $ 2 miljoen schuld eind 2017.
Gelukkig heeft de senaat van de staat Hawaï vorige maand een wetsvoorstel ingediend waarin werd voorgesteld om $ 25 miljoen aan obligaties uit te geven om SpinLaunch te helpen bij de bouw van zijn ruimtekatapult. Hawaii hoopt ook bouwcontracten te krijgen voor het lanceersysteem, als onderdeel van zijn toewijding om de ruimte toegankelijk te maken. Zoals het in het wetsvoorstel staat:
"[D] e afdeling van begroting en financiën, met goedkeuring van de gouverneur, is gemachtigd om in een of meer reeksen inkomstenobligaties voor een totaalbedrag van ten hoogste $ 25.000.000 uit te geven, met het doel SpinLaunch Inc. te helpen, een onderneming in Delaware, bij het financieren van de kosten met betrekking tot de planning, het ontwerp, de bouw, de uitrusting, de verwerving van land, inclusief erfdienstbaarheden of andere belangen daarin, en andere materiële activa voor een elektrisch aangedreven kinetisch lanceersysteem om kleine satellieten in een lage baan om de aarde te transporteren . '
Ondertussen kijkt Yaney naar het publiek en naar verschillende grote risicokapitaalbedrijven om de inkomsten te verhogen die hij nodig heeft om zijn visie werkelijkheid te laten worden. Naast de financiering zijn er natuurlijk nog verschillende technische belemmeringen die moeten worden aangepakt voordat een ruimtekatapult kan worden gerealiseerd. De meest voor de hand liggende hiervan is hoe de luchtweerstand die door de dichte atmosfeer van de aarde wordt geproduceerd, kan worden overwonnen.
Yaney was echter optimistisch in zijn interview met TechCrunch en beweerde dat zijn bedrijf deze en andere uitdagingen onderzoekt:
“De afgelopen drie jaar is de kerntechnologie ontwikkeld, geprototypeerd, getest en is het grootste deel van het technische risico met pensioen gegaan. De resterende uitdagingen liggen in de bouw en aanverwante gebieden waar alle zeer grote hardware-ontwikkelings- en bouwprojecten mee te maken hebben.
Er is geen indicatie wanneer een dergelijk systeem compleet zou kunnen zijn, maar dat is op dit moment te verwachten. Met de steun van de Hawaiiaanse regering en wat extra kapitaal zal zijn bedrijf waarschijnlijk zijn Series A-financiering veiligstellen en naar de volgende ontwikkelingsfase gaan. Net als de Hyperloop, kan dit concept een van die ideeën blijken te zijn die door blijft gaan vanwege de mensen die bereid zijn het te laten gebeuren!
En zorg ervoor dat je deze video over SpinLaunch's crowdfundingcampagne bekijkt, met dank aan Scott Manley:
