Messier 110 (NGC 205) is een satelliet van de Andromeda Galaxy. Het is een dwerg-elliptisch sterrenstelsel, een veel voorkomend type melkwegstelsel dat vaak voorkomt in clusters en groepen van sterrenstelsels, en het bevat ongeveer 10 miljard sterren. Zoals alle dwerg-elliptische trainers heeft het niet de karakteristieke vorm van sterrenstelsels zoals Andromeda of de Melkweg, met hun enorme, spiraalvormige armen. Het heeft een soepele, vormloze vorm.
Dwerg-elliptische trainers missen de opvallend heldere gebieden van actieve stervorming die andere sterrenstelsels vertonen. Astronomen denken zelfs dat ze te oud zijn om helemaal geen jonge sterren te hebben. Maar M110 lijkt anders te zijn.
Deze afbeelding van M 110 van de Hubble-ruimtetelescoop laat zien dat de dwerg-elliptische trainer enkele hete blauwe sterren in het midden heeft. Die sterren zouden enig licht kunnen werpen op hoe dwerg-elliptische stelsels ontstaan, een vraag waar astronomen al langer over nadenken.
De kleur, temperatuur, massa en leeftijd van een ster zijn allemaal gerelateerd. Blauwe sterren zijn heter dan onze gele zon, omdat ze zwaarder zijn en sneller brandstof verbranden dan een kleinere ster, zoals een auto met een grotere motor. Om blauw te zijn, moeten ze minstens drie keer zoveel massa hebben als onze zon.
Maar omdat ze hun brandstof sneller verbranden, raken ze er ook eerder door op. De blauwe sterren in het Hubble-beeld van de M 110 moeten dus jonger zijn dan de gele en rode sterren die het grootste deel van de populatie van de melkweg uitmaken.
De zon is minder zwaar, verbrandt zijn brandstof langzamer en bereikt nooit dezelfde temperatuur als een blauwe ster. De zon zal nooit blauw zijn (hoewel hij uiteindelijk rood wordt) en zal langer leven dan een blauwe ster.
Dwerg-elliptische trainers hebben niet dezelfde stellaire kraamkamers als andere typen sterrenstelsels, lichtgevende gebieden die worden gedomineerd door de vorming van hete blauwe sterren. Daarom worden ze als dood beschouwd. Alle sterren zijn ouder en geel of rood. Naarmate die sterren ouder worden, vormen zich geen nieuwe sterren om hun plaats in te nemen.
Omdat dwerg-elliptische stelsels gewoonlijk geen nieuwe sterren bevatten, denken astronomen dat ze het einde van hun evolutionaire leven naderen. Dat kan zijn omdat zwarte gaten in hun centra het gas opslokken dat nodig is om nieuwe sterren te vormen. Of het kan zijn omdat dwerg-elliptische stelsels het resultaat zijn van botsingen tussen andere sterrenstelsels. Die botsingen kunnen het gas dat sterren vormt, wegstropen. Maar de ontdekking van jonge blauwe sterren in M 110 betekent dat er misschien meer is dan dwerg-elliptische stelsels dan we weten. Sterker nog, astronomen zijn er niet zeker van dat dwergstelsels zelfs zwarte gaten hebben.
De Hubble-opname is gemaakt in zichtbaar en nabij-infrarood licht met de Wide Field and Planetary Camera 2. Het midden van de M 110 bevindt zich rechtsonder in de afbeelding, waar de jonge blauwe sterren staan. Heldere punten zijn bolhopen in het sterrenstelsel, evenals individuele sterren. Dit Hubble-beeld was onderdeel van een poging om bolhopen te begrijpen.
De afbeelding toont ook wolken van gas en stof, die verschijnen als vlekken. In het midden van de afbeelding is een grote wolk zichtbaar en een kleine wolk net boven de galactische kern.
Meer:
- Persbericht: Hubble gaat nader in op niet-zo-‘dode’ buurman
- NASA: Messier 110
- Wikipedia: Dwarf Elliptical Galaxy
- Research Paper: Een zwart gat van 10.000 massa in de kern van een bolloos dwergstelsel
- Onderzoekspaper: Hoe nucleatie en helderheid zwakke dwergstelsels vormen
