Duursporters zijn zo bovenmenselijk als mogelijk, gevoed door een schijnbaar onuitputtelijke energievoorziening.
Maar een nieuwe studie suggereert dat het uithoudingsvermogen van mensen een limiet heeft - en het is waarschijnlijk voor iedereen vergelijkbaar. De langetermijnlimiet is ongeveer 2,5 keer de ruststofwisseling van het lichaam, of 4.000 calorieën per dag voor een gemiddelde persoon, meldden wetenschappers gisteren (5 juni) in het tijdschrift Science Advances.
(Het metabolisme in rust is een maat voor hoeveel calorieën het lichaam verbrandt voor elementaire fysiologische behoeften, zoals het handhaven van de lichaamstemperatuur en ademhaling.)
Om te zien of er een limiet was aan uithoudingsvermogen, analyseerden onderzoekers gegevens van enkele van de meest extreme uithoudingsevenementen op aarde. Ze maten het rustmetabolisme en de verbrande calorieën door mensen die deelnemen aan The Race Across the USA, een reeks back-to-back marathons die maanden duurt en hardlopers van Californië naar Washington, D.C. brengt.
Door urinemonsters van de hardlopers in de eerste en laatste etappe van de race te analyseren, ontdekten de onderzoekers dat de atleten na vijf maanden hardlopen veel minder calorieën verbrandden dan aan het begin van de race.
Ze vergeleken de resultaten ook met reeds gepubliceerde gegevens van andere activiteiten zoals marathons, zwemmen, arctische trekking, de Tour de France en eerdere jaren van The Race Across the USA. De onderzoekers ontdekten dat het niet verwonderlijk was dat hoe langer het evenement duurde, hoe moeilijker het werd om calorieën te verbranden.
Terwijl het deelneemt aan relatief kortetermijnactiviteiten zoals een enkele marathonloop, kan het lichaam veel meer calorieën verbranden dan de ruststofwisseling.
Tijdens een enkele marathon kunnen hardlopers volgens het onderzoek bijvoorbeeld gemiddeld 15,6 keer hun ruststofwisseling verbranden. In de 23 dagen van de Tour de France verbrandden fietsers 4,9 keer hun metabolisme in rust, en tijdens een trektocht van 95 dagen over Antarctica verbrandden wandelaars calorieën met 3,5 keer het metabolisme in rust.
Ze onderzochten zelfs de uithoudingslimiet van zwangere vrouwen.
De onderzoekers ontdekten ook dat zwangere vrouwen ongeveer 2,2 keer hun metabolisme in rust werkten, alleen door een baby in hun buik te laten groeien. Dit alles wil zeggen dat, ongeacht de activiteit - een baby laten groeien, door de Verenigde Staten rennen of fietsen - het lichaam een limiet lijkt te hebben voor de hoeveelheid energie die het op de lange termijn kan leveren.
De reden voor deze harde limiet kan liggen in het spijsverteringsstelsel en in de hoeveelheid calorieën die de darm per dag kan opnemen, zei co-auteur Herman Pontzer, universitair hoofddocent evolutionaire antropologie aan de Duke University, in een verklaring.
Atleten breken niet zomaar af wanneer ze deze drempel van 2,5 keer bereiken. Ze kunnen doorgaan, maar de persoon kan geen evenwicht bewaren tussen het aantal verbruikte calorieën en het verbrande bedrag. Dus het lichaam begint weg te eten op zijn eigen middelen en de persoon begint af te vallen. Dat is op zichzelf niet voor altijd duurzaam.
Voor zover ze weten, heeft niemand het niveau boven de drempel van 2,5 keer gehandhaafd, 'dus ik denk dat het een uitdaging is voor topsporters,' voegde Pontzer toe. 'Wetenschap werkt als je ongelijk hebt gekregen. Misschien zal iemand op een dag dat plafond doorbreken en ons laten zien wat we missen.'
