Een team van Europese astronomen heeft een tweede planetenstelsel ontdekt, dat nog het dichtst bij ons eigen zonnestelsel ligt. Het systeem was verborgen in de schat aan gegevens van de Kepler-ruimtetelescoop.
KOI-351 is “het eerste systeem met een aanzienlijk aantal planeten (niet slechts twee of drie, waar willekeurige fluctuaties een rol kunnen spelen) dat een duidelijke hiërarchie zoals het zonnestelsel laat zien - met kleine, waarschijnlijk rotsachtige planeten in het binnenste en gasreuzen in de (buitenkant), ”vertelde Dr. Juan Cabrera, van het Instituut voor Planetair Onderzoek van het German Aerospace Center, aan Space Magazine.
Drie van de zeven planeten die rond KOI-351 cirkelen, werden eerder dit jaar gedetecteerd en hebben perioden van 59, 210 en 331 dagen - vergelijkbaar met de perioden van Mercurius, Venus en Aarde.
Maar de omlooptijd van deze planeten varieert met maar liefst 25,7 uur. Dit is de grootste variatie die tot nu toe in de baanperiode van een exoplaneet is waargenomen, wat erop duidt dat er meer planeten zijn dan op het eerste gezicht lijkt.
In dicht opeengepakte systemen kan de aantrekkingskracht van nabije planeten de versnelling of vertraging van een planeet langs zijn baan veroorzaken. Deze 'sleepboten' veroorzaken de variaties in de baanperiodes.
Ze leveren ook indirect bewijs van verdere planeten. Met behulp van geavanceerde computeralgoritmen ontdekten Cabrera en zijn team vier nieuwe planeten in een baan om KOI-351.
Maar deze planeten staan veel dichter bij hun gastster dan Mercurius bij onze zon, met omloopperiodes van 7, 9, 92 en 125 dagen. Het systeem is extreem compact: de buitenste planeet heeft een omlooptijd korter dan die van de aarde. Ja, het hele systeem draait binnen 1 AU.
Terwijl astronomen meer dan 1000 exoplaneten hebben ontdekt, is dit de eerste tot nu toe gedetecteerde analoog van het zonnestelsel. Er zijn niet alleen zeven planeten, maar ze vertonen dezelfde architectuur - rotsachtige kleine planeten die dicht bij de zon cirkelen en gasreuzen die verder weg cirkelen - als ons eigen zonnestelsel.
De meeste exoplaneten verschillen opvallend van de planeten in ons eigen zonnestelsel. “We vinden planeten in elke volgorde, op elke afstand, van elke grootte; zelfs planetaire klassen die niet bestaan in het zonnestelsel, 'zei Cabrera.
Verschillende theorieën, waaronder planeetmigratie en verstrooiing van planeetplaneet, zijn voorgesteld om deze verschillen te verklaren. Maar het feit is dat planeetvorming nog steeds slecht wordt begrepen.
"We weten nog niet waarom dit systeem zich op deze manier heeft gevormd, maar we hebben het gevoel dat dit een belangrijk systeem is om planetaire vorming in het algemeen en de vorming van het zonnestelsel in het bijzonder te begrijpen," vertelde Cabrera aan Space Magazine.
Het team heeft grote hoop dat de aanstaande missie PLATO financiering zal ontvangen. Als dat zo is, kunnen ze dit systeem nog een keer bekijken - de straal en massa van elke planeet bepalen en zelfs hun composities analyseren.
Vervolgwaarnemingen zullen astronomen niet alleen in staat stellen om te bepalen hoe dit planetaire systeem is gevormd, het zal hints geven over hoe ons eigen zonnestelsel is ontstaan.
De paper is geaccepteerd voor publicatie in het Astrophysical Journal en kan hier worden gedownload.
