Spectaculaire nieuwe beelden van een prachtig gapend gat op Mars stromen terug naar de aarde vanuit NASA's Opportunity Mars Rover. Via de fotomozaïeken boven en onder cirkelen we in drie dimensies rond de verbluffend mooie Santa Maria-krater. In het zuidoostelijke deel van de rand bezit de krater ook een wetenschappelijke goudmijn van gehydrateerde minerale afzettingen. Deze mineralen zijn indicatief voor de stroming van vloeibaar water in het verleden op Mars, een essentiële vereiste voor de vorming van leven.
Opportunity kwam aan land aan de westelijke rand van Santa Maria op 15 december (Sol 2450) na een lange en zware reis van ongeveer 19 km sinds ze meer dan 2 jaar geleden in september 2008 vertrok uit de Victoria Crater. Ze kroop de volgende dag dichter naar de rand op 16 december (Sol 2451) onthulde een prachtig uitzicht van door elkaar gegooide ejecta-rotsen, steile hellende kliffen en golvende zandduinen over de kraterbodem.
“Santa Maria is een relatief verse inslagkrater. Het is geologisch erg jong, nauwelijks geërodeerd en moeilijk kwantitatief te dateren. In de orde van grootte van 10 miljoen jaar of minder ”, zei Ray Arvidson in een interview van de Washington University in St. Louis. Arvidson is de adjunct-hoofdonderzoeker van de Spirit and Opportunity-rovers.
"Santa Maria is de verste grote kerel die Opportunity heeft gezien en heeft een verhoogde rand", vertelde Arvidson me. "Het is veel jonger dan de Endurance Crater die Opportunity een paar maanden na zijn landing op Mars in 2004 bezocht, en heeft ongeveer dezelfde diameter." Bekijk de volledige Opportunity-traverse-kaart hieronder.
“De krater is jong genoeg dat de interessante ontsluitingen voor hydraat mogelijk niet worden bedekt met het nanofase ijzeroxide-stof. Er is vrijwel geen erosie. We kunnen de ejecta-stralen en -blokken zien ', zei Arvidson.
Gelegen op slechts vijf meter van de rand op 16 december, maakte Opportunity een beeld van de krater ter grootte van een voetbalveld - zo'n 90 m breed - met zowel zijn linker- als rechteroognavigatiecamera's. Een mozaïek van deze afbeeldingen is door NASA aan elkaar genaaid om een verbluffend 360 ° stereo panoramisch uitzicht te creëren. De beelden zijn van dezelfde hoogte gemaakt als gezien door een volwassene om het perspectief te geven dat een menselijk oog zou zien wanneer hij “op Mars” staat.
De krater is het middelpunt van het stereobeeld hierboven, dat de scherpe rand van de krater en de rotsen toont die zijn uitgestoten door de inslag die de krater had uitgegraven. U moet uw rood-cyaan stereoglazen tevoorschijn halen om het volledige driedimensionale effect van de scène te ervaren. Zorg ervoor dat u de rode lens aan de linkerkant draagt en probeer niet van de klif te vallen.
Klik hier voor de volledige stereoweergave van 360 graden met hoge resolutie - in totaal 10 MB. Zuid staat centraal. Noord ligt aan beide uiteinden. De weergave wordt gepresenteerd als een cilindrische perspectiefprojectie. De wielsporen die zijn achtergelaten in de Martiaanse modder - toen de rover de krater naderde - worden uiterst rechts gezien en worden ook gemarkeerd in ons 2D-mozaïek hieronder.
In de verte zijn verschillende delen van de rand van Endeavour Crater zichtbaar als hobbels aan de horizon. Endeavour is het ultieme doel van de lange-termijn trektocht van Opportunity door de Martiaanse duinen in de regio Meridiani Planum en heeft een diameter van ongeveer 22 kilometer.
"Endeavour vertoont significante handtekeningen van phylloslicates, of kleimineralen, en watervoerende sulfaatmineralen die gevormd zijn in aanwezigheid van vloeibaar water," legde Arvidson uit. "De phyllosilicaten vormden zich ongeveer 3,8 tot 4,2 miljard jaar geleden aan de kraterrand en dateren van vóór de sedimentaire gesteenten die jonger zijn dan 3,8 miljard jaar."
Hieronder ziet u een verzameling stereofotomozaïeken voor een rondleiding van noord naar zuid langs de rand van Santa Maria. Verschillende afbeeldingen zijn gemaakt door leden van unmannedspaceflight.com.
“Opportunity rijdt tegen de klok in rond Santa Maria om de zeer interessante gehydrateerde sulfaten aan de andere kant te bereiken. We maken 3 stops of meer, afhankelijk van wat we zien "
"Op 19 december (Sol 2454) stootten we het voertuig nog dichter bij de rand vanaf het aanvankelijke naderingspunt, naar een kaap die we de bijnaam‘ Palos ’hebben gegeven, zei Arvidson. 'De kans lag op slechts 2,5 meter van de rand. Bij ‘Palos’ verzamelde de rover de eerste set lange baseline stereobeelden met hoge resolutie voor het maken van een 3D digitale hoogtekaart. "
'De baaien van Santa Maria zullen worden genoemd naar de eilanden die Columbus heeft bezocht, in de inheemse Amerikaanse taal. Alle rotsen en rotsblokken die worden bezaaid, worden genoemd naar de matrozen op de reis met Columbus, 'legde Arvidson uit.
“Afgelopen weekend reden we ongeveer 20 meter naar het zuidoosten richting de tweede locatie genaamd‘ Wanahani ’. Op dinsdag van deze week (28 december) botsten we tegen de rand. Het plan is om de ejecta-rotsen te fotograferen en de volgende set lange baseline stereobeelden met hoge resolutie te verzamelen. ”
De derde stop - die halverwege januari 2011 vóór de zonneconjunctie moet worden bereikt - zal Opportunity meenemen naar de wetenschappelijke hotspot die wordt gedetecteerd door de krachtige CRISM-minerale mapping-spectrometer die boven Mars cirkelt aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“Met CRISM proberen we alle velgsegmenten te bedekken om de aard en de geologische setting van de blootstelling aan ijzer- en magnesiumsmectietklei-mineralen beter te begrijpen. Het zuidoostelijke deel van Santa Maria is over het algemeen de locatie van de CRISM-spectra die gehydrateerde sulfaten vertonen. Gelegenheid zal naar de zuidoostelijke rand gaan en proberen een mooie ontsluiting aan de randzijde te vinden om metingen te doen om de verwachte mineralogie in het veld te verifiëren, ”legde Arvidson uit.
'We doen misschien een teenduik met de wielen, maar er is geen plan om naar binnen te gaan.'
“We zullen de Rock Abrasion Tool (RAT) gebruiken om in een geselecteerd doel te boren. Die plek wordt genoemd naar ‘Columbus’.
De belichtingen van gehydrateerde sulfaten zien er helder uit in de beelden.
"Met de zon over de schouder van de camera is er een fenomeen dat oppositie-effect wordt genoemd, waarbij rotsen en bodems bijzonder helder worden wanneer het zonnecamera-oppervlak in een rij staat," vertelde Arvidson me. “Maar het kan ook zijn dat de helder ogende rotsen intrinsiek helder zijn en niet zijn bekleed met de nanofase-ijzeroxide-coatings die we op eerdere ontsluitingen hebben gezien. Allemaal op het gebied van testbare werkhypothesen. '
"Op 30 december plannen we een nieuwe CRISM spectrale mapping-campagne met MRO over Santa Maria", zei Arvidson. “Met behulp van een nieuwe techniek die cardanische ophanging of zwenking is, hopen we de CRISM-optiek te gebruiken met een pixeloverlaptechniek om de grondresolutie te verbeteren van 18 meter breed tot 6 meter breed. Deze gegevens zullen worden gebruikt bij tactische beslissingen over waar te rijden op Mars. ”
Lees meer van mijn interview met Ray Arvidson in het volgende verhaal over het spannende plan voor wetenschappelijke verkenning in Santa Maria en Endeavour, de vooruitzichten voor Spirit en meer - samen met nieuwe mozaïeken van "Wanahani".
