De ruimte is een notoir barre omgeving, die astronauten blootstelt aan hoge stralingsniveaus. En blootstelling aan straling kan de kans op kanker en hartaandoeningen bij aardgebonden mensen verhogen.
Maar een nieuwe studie heeft goed nieuws: ruimtestraling lijkt het risico op overlijden door kanker of hartaandoeningen van astronauten niet te vergroten, althans niet bij de doses die ze hebben ervaren tijdens historische missies. Toch zullen langere missies - zo'n missie naar Mars - waarschijnlijk gepaard gaan met veel hogere stralingsdoses die grotere gezondheidsrisico's kunnen opleveren, aldus de auteurs.
Ruimtevaart stelt het lichaam bloot aan hogere niveaus van ioniserende straling dan die welke normaal op aarde worden ervaren. En bij hoge doses is die straling niet alleen gebonden aan kanker en hartaandoeningen, maar ook aan tal van andere gezondheidsproblemen.
Eerdere studies hebben geen verband gevonden tussen ruimtevaart en een verhoogd risico op overlijden door kanker of hartaandoeningen; maar aangezien relatief weinig mensen naar de ruimte zijn gereisd, waren deze studies mogelijk te klein om zo'n verband te detecteren, aldus de auteurs.
De nieuwe studie analyseerde informatie van 418 ruimtereizigers, waaronder 301 NASA-astronauten die sinds 1959 minstens één keer naar de ruimte waren gereisd, en 117
Russische of Sovjet-kosmonauten die sinds 1961 minstens één keer naar de ruimte waren gereisd. Deze deelnemers werden gemiddeld ongeveer 25 jaar gevolgd.
Gedurende deze tijd stierven 89 van de deelnemers. Van de 53 NASA-astronauten die stierven, stierf 30% aan kanker en 15% aan hartaandoeningen; terwijl onder de 36 Russische of Sovjet-kosmonauten die stierven, 50% stierf aan hartaandoeningen en 28% aan kanker.
De onderzoekers gebruikten een speciale statistische techniek om te bepalen of sterfgevallen als gevolg van kanker en hartaandoeningen waarschijnlijk een gemeenschappelijke oorzaak hadden - in dit geval zou ruimtestraling de gemeenschappelijke oorzaak zijn. Maar hun resultaten wezen niet op een veelvoorkomende doodsoorzaak.
'Als ioniserende straling het risico op overlijden als gevolg van kanker en hart- en vaatziekten beïnvloedt, is het effect niet dramatisch', schreven de auteurs in hun studie, die op 4 juli in het tijdschrift Scientific Reports is gepubliceerd.
Toch kan de studie niet bepalen of langere missies verschillende risico's met zich meebrengen.
"Het is belangrijk op te merken dat toekomstige missies van verkenning van de verre ruimte waarschijnlijk veel grotere doses ruimtestraling zullen bieden dan historische doses, wat zal leiden tot een ander risicoprofiel voor toekomstige astronauten en kosmonauten", aldus de auteurs. Toekomstige studies zouden astronauten moeten blijven bewaken "op mogelijke schadelijke effecten van blootstelling aan ruimtestraling", concludeerden ze.
