Het is gemakkelijk om de gedetailleerde, bijna realtime kennis van Mars die we binnen handbereik hebben als vanzelfsprekend te beschouwen. In het niet al te verre verleden was Mars immers grotendeels mysterieus. Alles wat we hadden waren op de grond gebaseerde beelden van de planeet. Nu? Nu hebben we dagelijks weerberichten en beelden van stofstormen.
Martiaanse stofstormen zijn een van de drie grote Mars-fenomenen die de meeste mensen kennen. Ze staan daar naast Valles Marineris en Olympus Mons. Soms worden de stormen mondiaal van aard en vorig jaar beëindigde men de missie van Opportunity op Mars. Maar hoewel ze niet allemaal wereldwijd zijn, is het belangrijk om ze te begrijpen om Mars te begrijpen.
Een van de omringende ruimtevaartuigen die Mars en zijn stofstormen in de gaten houden, is de Mars Express van de ESA. Mars Express is sinds 2004 aan het werk en helpt ons om veel van de fundamentele aspecten van de atmosfeer, geologie en oppervlakte van Mars onder andere te begrijpen. De laatste tijd (wanneer het niet druk is op zoek naar methaanpieken) houdt Mars Express stofstormen in de gaten in het noordpoolgebied van Mars.
Mars Express heeft een aantal lokale stofstormen gezien - en grotere regionale - die zich op de noordelijke breedtegraden hebben gevormd en zich naar de evenaar hebben verspreid. Tussen 22 mei en 10 juni zag het er acht. Deze stormen hadden een zeer korte levensduur, die zich vormde en vervolgens verdween tussen één en drie dagen.
Het is nu lente in het noorden en dit soort stormen zijn normaal in deze tijd van het jaar. Ze vormen zich tijdens de seizoensretraite aan de rand van de poolijskap. Er vormen zich niet alleen stofstormen, maar ook wolken waterijs.
De orbiter heeft twee camera's aan boord: de High Resolution Stereo Camera (HRSC) en de Visual Monitoring Camera (VMC.) Beiden hebben het druk gehad. Terwijl de HRSC verantwoordelijk is voor het beeld van de spiraalvormige storm erboven, is de VMC verantwoordelijk voor de volgende.
De GIF (hierboven) is gemaakt op basis van afbeeldingen van een andere storm die op 29 mei door de VMC is vastgelegd in een periode van 70 minuten. Deze begon op 28 mei en liep door tot ongeveer 1 juni, in die tijd op weg naar de evenaar.
De volgende afbeelding is een montage van vier afbeeldingen van drie afzonderlijke stofstormen. De laatste twee afbeeldingen laten dezelfde storm zien die zich gedurende meerdere dagen heeft ontwikkeld en zich naar de evenaar van Mars heeft verplaatst. Deze zijn afkomstig van de HRSC op de Mars Express Orbiter, genomen op een hoogte van ongeveer 10.000 km (6200 mijl).
De montage toont ook wolken waterijs (wit) die zich vormen over de rand van de poolkap. Als je goed kijkt, zie je waterijswolken die zich verder naar het zuiden vormen, over Olympus Mons en Elysium Mons. Het is best gaaf om de vormen te zien die de stofstormen aannemen, en alle andere cloudactiviteiten ook.
In het onderste paar afbeeldingen werkte de Mars Express Orbiter samen met NASA's Mars Reconnaissance Orbiter en de MARCI (Mars Colour Imager) van dat ruimtevaartuig.
De wolken die zich vormen bij Olympus Mons en Elysium Mons worden orografische wolken genoemd. Ze vormen zich aan de lijzijde van de oude vulkanen. Maar als de stofstormen binnenkomen, wordt de lucht verwarmd en verdwijnen de orografische wolken.
Uiteindelijk verdwijnen deze lokale en regionale stofstormen. Grotere atmosferische circulatiepatronen nemen het over en het stof wordt verspreid in een dunne nevel in de atmosfeer, op hoogten tussen 20 en 40 km (12,5 tot 25 mijl).
Als je bijzonder geïnteresseerd bent in Martiaanse stofstormactiviteit, heb je geluk. De ESA heeft zowel Twitter- als Flickr-accounts voor afbeeldingen van de Visual Orbiter's Visual Monitoring Camera.
Het is fascinerend om op internet te kunnen springen en naar een stroom beelden van een andere planeet te kijken. Als het iets is waar je mee bent opgegroeid, heb je geluk. Maar als je niet echt een piepkuiken meer bent, dan kan dit soort dingen absoluut boeiend zijn.
Dit is natuurlijk meer dan alleen eye candy. Aangezien wij mensen een grotere en consistentere aanwezigheid op Mars opbouwen, is het begrijpen van het klimaat belangrijk voor het plannen van missies.
En om Matt Damon uit de problemen te houden.
Meer:
- Persbericht: Dust Storms Swirl op de noordpool van Mars
- ESA Mars Express Orbiter
- MRO's MARCI
