Dankzij de hulp van de infraroodcamera op de 2,5 m telescoop van het Las Campanas Observatorium in Chili, bekijken astronomen heel dichtbij een bruine dwergster genaamd 2MASS J2139. Het ligt niet alleen ergens tussen een dwergster of een grote planeet in, maar het lijkt een vorm van weer te hebben. Blijkbaar is er geen plek om aan wolken te ontsnappen!
Een team van astronomen onder leiding van de Universiteit van Toronto had een onderzoek gedaan naar nabijgelegen bruine dwergen, toen ze merkten dat met name één in enkele uren de helderheid veranderde - de grootste variatie die tot nu toe is waargenomen.
"We ontdekten dat de helderheid van ons doelwit in iets minder dan acht uur met maar liefst 30 procent veranderde", zegt promovendus Jacqueline Radigan, hoofdauteur van een paper dat deze week wordt gepresenteerd op de Extreme Solar Systems II-conferentie in Jackson Hole, Wyoming en ingediend bij het Astrophysical Journal. 'De beste verklaring is dat de atmosfeer steeds helderder en donkerder wordt wanneer de bruine dwerg om zijn as draait', zei Radigan.
Het team hield snel rekening met alle mogelijkheden voor de verschillen in grootte - van de mogelijkheid van een binaire metgezel tot coole magnetische vlekken - maar geen van deze antwoorden was waarschijnlijk. Wat kan dit verschil in helderheid veroorzaken dat roterend leek?
'We kijken misschien naar een gigantische storm die woedt op deze bruine dwerg, misschien een grotere versie van de Grote Rode Vlek op Jupiter in ons eigen zonnestelsel, of we zien misschien de warmere, diepere lagen van de atmosfeer door grote gaten in de cloud deck, ”zei co-auteur Professor Ray Jayawardhana, Canada Research Chair in Observational Astrophysics aan de Universiteit van Toronto en auteur van het recente boek Strange New Worlds: The Search for Alien Planets and Life beyond Our Solar System.
Met behulp van computermodellering kunnen astronomen veronderstellen wat er aan de hand is als silicaten en metalen zich over verschillende temperaturen mengen. Het resultaat is een condensaatwolk. Dankzij de variabiliteit van 2MASS J2139 kunnen we observeren wat mogelijk evoluerende 'weerpatronen' zijn. Deze modellen kunnen ons op een dag helpen om de weersomstandigheden van de extra-zonnereuzenplaneet te extrapoleren.
"Door te meten hoe snel wolkkenmerken veranderen in bruine dwergatmosferen, kunnen we uiteindelijk atmosferische windsnelheden afleiden en ons leren hoe winden worden opgewekt in bruine dwerg- en planetaire atmosferen," voegde Radigan eraan toe.
Oorspronkelijke verhaalbron: University of Toronto News. Voor verder lezen: hoge amplitude, periodieke variabiliteit van een koele bruine dwerg: bewijs voor fragmentarische, contrastrijke cloudfuncties.
