Op 2 december 1995 werd het SOHO-ruimtevaartuig (Solar and Heliospheric Observatory) gelanceerd aan boord van een Atlas / Centaur-raket vanaf Cape Canaveral Air Station tijdens een missie van twee jaar om de zon te bewaken. NASA en de European Space Agency bedienen de satelliet gezamenlijk. Dagelijks verzendt SOHO afbeeldingen die vrij beschikbaar zijn om te bekijken op internet. Deze afbeeldingen informeren wetenschappers over de hele wereld over de aard en het gedrag van de zon. De beelden en gegevens stellen hen in staat om 'ruimteweer'-gebeurtenissen te voorspellen die onze planeet beïnvloeden. Eerder in juli van dit jaar ontdekte iemand een nieuwe komeet in een SOHO-foto en nu siert het onze avondhemel zoals te zien op deze telescopische afbeelding.
Het SWAN-instrument (Solar Wind ANisotropies) is een van de twaalf aan boord van de SOHO-satelliet (SOlar Heliospheric Observatory). Het is een samenwerking tussen het Finse Meteorologisch Instituut en Service d’Aeronomie en is gebouwd door het Finse Centrum voor Technisch Onderzoek. SWAN neemt de Lyman-alfa-straling van de zon waar die wordt verspreid door waterstofatomen die het zonnestelsel in alle richtingen van de hemel binnenstromen.
Comet Swan, aangeduid als C / 2006 M4 (SWAN), is de achtste komeet die met dit instrument is ontdekt. Samen hebben de instrumenten aan boord van SOHO als eerste meer dan 1.000 kometen gezien en dat aantal groeit elke maand! Komeet Swan werd eerder dit jaar afzonderlijk ontdekt en gerapporteerd door Rob Matson en Michael Mattiazzo vanuit een afbeelding die begin juli openbaar was geplaatst. Matson kon de komeet al op 20 juni traceren naar afbeeldingen en tegen 12 juli was de eerste foto op aarde gemaakt met de 0,5 meter lange Uppsala Schmidt van Rob McNaught in Siding Spring, New South Wales, Australië.
Komeetzwaan heeft een hyperbolisch traject dat het heeft losgemaakt van het zonnestelsel - Komeetzwaan is nu op weg naar de sterren. In het verleden hebben sommigen gespeculeerd dat, zoals een interstellaire nomade, misschien hyperbolische kometen afkomstig zijn uit een ander zonnestelsel, lange tijd door de interstellaire ruimte dwalend en toevallig door onze tijd op deze planeet passeren. Maar in werkelijkheid hebben kometen als deze banen die net hyperbolisch genoeg zijn om hun zwaartekrachtsbinding met de zon los te maken. Als we de banen van vergelijkbare kometen volgen, zien we dat een recente nauwe doorgang naar een grote planeet, zoals Jupiter of een van de andere gasreuzen, voldoende is om hun baan in een hyperbolische oriëntatie te verstoren. Dus hoogstwaarschijnlijk bevond Comet Swan zich in een lange elliptische baan rond de zon, maar nu wordt hij uit het zonnestelsel geschoten. We zijn getuige van de exit-strategie. Dit is toepasselijk het zwanenzang!
De eerste afbeelding bij deze discussie werd gemaakt door de Italiaanse astronoom Andrea Tamanti vanuit zijn observatorium op ongeveer 20 km van het centrum van Rome. Veertig seconden beelden werden gecombineerd om dit prachtige komeetportret te creëren dat op 9 oktober 2006 werd belicht. Spectaculair passeerde de komeet in de buurt van het veel verder gelegen sterrenstelsel NGC 5005 in het noordelijke sterrenbeeld Canes Venatici. Interessant is dat NGC 5005 een röntgenbron in het midden heeft, wat aangeeft dat het een superzwaar zwart gat herbergt. Andrea's foto is gemaakt met een op maat gemaakte 12-inch Ritchey-Chré tien-telescoop op f / 6 en een astronomische camera van 3,5 megapixels.
Astrophoto: Comet Swan (C / 2006 M4)
Afbeelding door Bernhard Hubl
Klik om te vergroten
De volgende ochtend, 10 oktober 2006, legde de Oostenrijkse astronoom Bernhard Hubl het prachtige beeld hierboven vast vanaf zijn waarnemingslocatie bij Schlierbach. De komeet bevond zich nog in het sterrenbeeld Canes Venatici toen deze foto werd genomen. Bernhard's belichtingstijd van drieëndertig minuten bestaat uit drieënveertig afzonderlijke afbeeldingen die zijn gecombineerd tot één foto. Deze foto is gemaakt door een vier-inch refractor bij f / 5.4 met een astronomische camera van 2 megapixels.
Komeetzwaan heeft zijn pas al rond de zon gemaakt en komt uit het zonnestelsel. Gebruik deze link om een kaart van het pad in de komende weken te zien. Eind deze maand zal het de aarde het dichtst benaderen. Het zal echter miljoenen kilometers in de verte zijn. Rond Halloween is Comet SWAN te zien passeren in de buurt van de Grote Hercules-sterrenhoop, M13, en het zou een waar genot moeten zijn om door een verrekijker te observeren. Met Thanksgiving zal het zich in de buurt van de heldere ster Altair bevinden, maar het zal ook veel zwakker zijn omdat het ver buiten onze familie van planeten zal zijn op weg naar de rand van voor altijd.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
