Ik denk dat we allemaal overweldigd waren toen de Nieuwe horizonten ruimtevaartuig keek terug Pluto's donkere kant en leverde de eerste foto's op van een verrassend complexe, gelaagde sfeer. Kleurloze stikstof vormt samen met een klein percentage methaan de lucht van Pluto. Waarschijnlijk ontstaan er waaslagen wanneer de twee gassen in zonlicht reageren en kleine, roetachtige deeltjes vormen tholins. Deze kunnen uiteindelijk groot genoeg worden om zich naar het oppervlak te vestigen en de ijzige buitenkant van Pluto te kleuren en te kleuren.
Nu lijkt het erop dat de atmosfeer van Pluto nog meer kan doen - wolken maken! In een e-mailuitwisseling met Nieuwe wetenschapper, Observatorium van Lowell astronoom Zal Grundy bespreekt de mogelijkheid dat strepen en kleine condensaties binnen de gevaren individuele wolken kunnen zijn. Grundy volgde ook een kenmerk terwijl het over verschillende delen van het Plutonische landschap beneden ging, wat sterk een wolk suggereerde. Indien bevestigd, zouden het de allereerste wolken zijn die op de dwergplaneet worden gezien, en een teken dat deze kleine 1473 mijl brede (2370 km) bol een nog complexere atmosfeer bezit dan gedacht.
Gezien de uienachtige waaslagen en potentiële wolken, mogen we misschien niet verbaasd zijn dat het sneeuwt op Pluto. Het New Horizons-team kondigde deze week de ontdekking aan van een ketting van exotische besneeuwde bergen die zich uitstrekken over de donkere uitgestrektheid van de informeel genaamde Cthulhu Regio. Cthulhu, uitgesproken als kuh-THU-lu en genoemd naar een personage in de Amerikaanse horrorschrijver H.P. De boeken van Lovecraft strekken zich bijna halverwege Pluto's evenaar uit, beginnend vanuit het westen van de uitgestrekte stikstofijsvlakte, Sputnik Planum. Met een lengte van 1.850 mijl (3.000 km) en 450 mijl (750 km) is Cthulhu iets groter dan de staat Alaska. Maar nog veel kouder!
De rode kleur van Cthulhu komt waarschijnlijk van een bedekking van donkere tholines die zijn gevormd wanneer methaan in wisselwerking staat met zonlicht. Maar nieuwe close-upbeelden laten zien dat de hoogste bergen van de regio lijken bedekt met een veel helderder materiaal. Wetenschappers denken dat het methaan is, gecondenseerd als ijs op de toppen van Pluto's atmosfeer.
"Dat dit materiaal alleen de bovenste hellingen van de toppen bedekt, suggereert dat methaanijs kan fungeren als water in de atmosfeer van de aarde, dat op grote hoogte condenseert als vorst", zegt John Stansberry, lid van het New Horizons wetenschapsteam.
Samenstellingsgegevens van de nieuwe horizon Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), weergegeven in het rechterpaneel in de afbeelding hierboven, laat zien dat de locatie van het heldere ijs op de bergtoppen bijna exact correleert met de verdeling van methaanijs, weergegeven in valse kleuren als paars.
New Horizons heeft nog steeds veel afbeeldingen opgeslagen op de harde schijf, dus we zullen waarschijnlijk meer wolken, ijzige pieken en goh-weet-wat-anders zien, aangezien de sonde steeds dieper de ruimte in snelt terwijl dagelijkse ansichtkaarten terugkeren van zijn historische ontmoeting.
