Een wesp die op kakkerlakken jaagt, verandert ze in door de geest gecontroleerde zombies door ze in de hersenen te steken, en kakkerlakken werden zo goed als weerloos tegen deze zombificerende aanval.
Maar het blijkt dat kakkerlakken een defensieve beweging hebben die hen kan beschermen om lid te worden van de wandelende doden.
Wetenschappers hebben onlangs ontdekt dat kakkerlakken uithalen naar hun toekomstige zombiemakers met krachtige karate-achtige trappen naar het hoofd van het aanvallende insect. Hun strategie doodt de wesp niet, maar volgens een nieuwe studie is het meestal genoeg om ze te sturen op zoek naar een gemakkelijker slachtoffer.
Zombificatie in dit wesp-kakkerlak-scenario is een beetje anders dan die van menselijke zombies in de popcultuur. De menselijke 'ondode toestand' lijkt zich gewoonlijk door beten te verspreiden; zoals bij bepaalde besmettelijke ziekten, geeft een infuus van bedorven lichaamsvloeistof de 'infectie' door, waardoor het slachtoffer verandert in een geanimeerd lijk met een voorliefde voor hersenen
Kakkerlakken die door smaragdgroene juweelwespen zijn verzwakt, zijn echter niet dood (in ieder geval niet in het begin). Een eerste steek verlamt hun benen en een tweede steek in hun hersenen levert een neurotoxine af dat hun zenuwstelsel kapt, waardoor de wesp het lichaam en het gedrag van de kakkerlak kan controleren, aldus de studie.
Nadat hij een zombie is geworden, neemt het lot van de kakkerlak een nog gruwelijkere wending. De wesp knipt de toppen van de antennes van de voorn af en drinkt zijn bloed. Nogal opgefrist houdt hij de overgebleven antennestompen vast en stuurt de voorn naar zijn nest. Vervolgens legt het een ei op het lichaam van de kakkerlak en begraaft het in het ondergrondse hol. Zodra het ei uitkomt, eet de pasgeboren wesp zich een weg in de buik van de kakkerlak - terwijl zijn gezombificeerde gastheer nog leeft.
Tegenover deze parasieten ontwijkt de enige hoop van een kakkerlak de eerste steek - zodra die verlammende snuif was afgegeven, had een voorn weinig hoop om de tweede, zombificerende steek naar de hersenen te voorkomen, ontdekten de wetenschappers. Voor de nieuwe studie organiseerde Ken Catania, een professor in de biologische wetenschappen aan de Vanderbilt University in Tennessee, 55 aanvallen tussen wesp en voorn, om te zien of de kakkerlakken verdedigende bewegingen hadden die zouden werken.
Een video-opname met 1000 frames per seconde onthulde dat ongeveer de helft van de kakkerlakken in een hinderlaag werd gelokt door de wespen zonder enige verdediging op te zetten. Maar de kakkerlakken die zichzelf verdedigden, deden dat door hoog op hun benen te staan - "staand" - en een trap te geven met een van hun stekelige achterpoten. De schop stond vaak haaks op het hoofd van de wesp en zorgde ervoor dat het kleinere insect 'de muren van de filmkamer binnendrong', schreef Catania.
De trapkracht van de kakkerlakken kwam van een energie-opslaande winding voordat het been werd losgelaten, vergelijkbaar met het slingeren van een honkbalknuppel, aldus de studie. Hoewel de schoppen van de kakkerlakken de wespen niet altijd ontmoedigden, vermeed ongeveer 63 procent van de volwassen kakkerlakken die voor hun leven schopten, succesvol zombificatie. Jongere kakkerlakken hadden niet zoveel geluk - of ze nu schopten of niet, ze eindigden bijna altijd als een zombieslaaf van een wesp, meldde Catania.
Het gedrag van kakkerlakken - uitgaande van een "en garde" -positie bij een aanval - verschilt niet zo veel van de verdedigingsstrategie die door menselijke zombieslachtoffers wordt toegepast in horrorfilms, zei Catania in een verklaring. De ongebruikelijke houding "stelt de kakkerlak in staat zijn antenne naar de wesp te bewegen, zodat hij een naderende aanval kan volgen en schoppen op het hoofd en lichaam van de wesp kan richten", vergelijkbaar met de manier waarop een mens de bewegingen van een zombie met zijn ogen eerder zou kunnen volgen zwaaiend met zijn rottende lijk, zei Catania.
'Het doet denken aan wat een filmpersonage zou doen als er een zombie achter hen aankomt', voegde hij eraan toe.
De bevindingen zijn vandaag (31 oktober) online gepubliceerd in het tijdschrift Brain, Behavior and Evolution.
