Nijlpaarden (Nijlpaard amphibius) zijn grote, ronde, waterminnende dieren die inheems zijn in Afrika. Het woord "nijlpaard" komt van het Griekse woord voor "waterpaard" of "rivierpaard", hoewel nijlpaarden en paarden niet nauw verwant zijn. De naaste verwanten van nijlpaarden zijn varkens, walvissen en dolfijnen, volgens de San Diego Zoo.
Grootte
Nijlpaarden zijn zeer ronde dieren en zijn de derde grootste levende landzoogdieren, na olifanten en witte neushoorns, volgens Animal Planet. Ze worden tussen de 10,8 en 16,5 voet (3,3 tot 5 meter) lang en tot 5,2 voet (1,6 m) lang bij de schouder. Het gemiddelde vrouwtje weegt ongeveer 3.000 pond. (1.400 kilogram), terwijl mannetjes 3.500 tot 9.920 lbs wegen. (1.600 tot 4.500 kg), volgens de San Diego Zoo.
Habitat
Nijlpaarden leven in Afrika bezuiden de Sahara. Ze leven in gebieden met overvloedig water, omdat ze het grootste deel van hun tijd onder water doorbrengen om hun huid koel en vochtig te houden. Beschouwd als amfibische dieren, brengen nijlpaarden tot 16 uur per dag door in het water, volgens National Geographic.
Nijlpaarden zijn sociale beesten die rondhangen in groepen die scholen, bloats, pods of belegeringen worden genoemd. Scholen met nijlpaarden bestaan gewoonlijk uit 10 tot 30 leden, waaronder zowel vrouwen als mannen, hoewel sommige groepen maar liefst 200 individuen hebben. Ongeacht de grootte wordt de school meestal geleid door een dominante man.
Nijlpaarden zijn erg luide dieren. Hun snuivingen, mopperen en piepen zijn gemeten op 115 decibel, volgens de San Diego Zoo - ongeveer hetzelfde volume als je zou krijgen als 15 voet (4,6 m) van de luidsprekers tijdens een rockconcert. Deze bloeiende wezens gebruiken ook subsonische vocalisaties om te communiceren.
Nijlpaarden zijn agressief en worden als zeer gevaarlijk beschouwd. Ze hebben grote tanden en slagtanden die ze gebruiken om bedreigingen, waaronder mensen, te bestrijden. Soms worden hun jongen het slachtoffer van de gemoederen van volwassen nijlpaarden. Tijdens een gevecht tussen twee volwassenen kan een in het midden gevangen nijlpaard ernstig gewond raken of zelfs verpletterd worden.
Hoewel nijlpaarden gemakkelijk door het water bewegen, kunnen ze niet echt zwemmen. Volgens de San Diego Zoo glijden deze dieren door het water door zichzelf van andere objecten af te duwen. En ze kunnen tot 5 minuten onder water blijven zonder naar lucht te komen, volgens National Geographic.
Hongerige, hongerige nijlpaarden
Nijlpaarden hebben een gezonde en vooral herbivore eetlust. Volwassenen eten ongeveer 80 pond. (35 kg) gras elke nacht, reizend tot 10 kilometer per nacht om aan hun trekken te komen. Ze eten ook fruit dat ze vinden tijdens hun nachtelijke opruiming, volgens National Geographic. Als voedsel schaars is, kunnen nijlpaarden voedsel in hun maag bewaren en tot drie weken zonder eten.
Hoewel lang werd gedacht dat nijlpaarden uitsluitend herbivoren waren, bleek uit onderzoek uit 2015, gepubliceerd in het tijdschrift Mammal Review, dat nijlpaarden zich af en toe voeden met de karkassen van dieren, waaronder andere nijlpaarden.
Baby nijlpaarden
Vrouwelijke nijlpaarden hebben een draagtijd van acht maanden en hebben slechts één baby tegelijk, volgens de San Diego Zoo. Bij de geboorte weegt het kalf tussen de 50 en 110 lbs. (23 tot 50 kg). De eerste acht maanden verzorgt het kalf terwijl zijn moeder op het land is, of hij zwemt onder water om te zogen. Tijdens het duiken sluit het kalf zijn neus en oren om water tegen te houden. Alle nijlpaarden hebben dit vermogen. Nijlpaarden hebben ook membranen die hun ogen bedekken en beschermen terwijl ze onder water zijn.
Op 5 tot 7 jaar oud is het nijlpaardkalf volgroeid, volgens de San Diego Zoo. De mediane levensverwachting van een nijlpaard is 36 jaar.
Aanvallen op mensen
Het nijlpaard wordt beschouwd als 's werelds dodelijkste grote landzoogdier. Deze semiaquatische reuzen doden volgens de BBC naar schatting 500 mensen per jaar in Afrika. Nijlpaarden zijn zeer agressief en zijn goed toegerust om aanzienlijke schade toe te brengen aan alles dat hun territorium binnendringt.
In 2014 bijvoorbeeld, viel een nijlpaard een kleine, nietsvermoedende boot vol met Nigeriaanse schoolkinderen aan, waarbij twaalf studenten en een leraar aan boord om het leven kwamen, meldde een Australische nieuwsuitzending. Conflicten tussen mensen en nijlpaarden komen ook voor wanneer nijlpaarden het land afdwalen op zoek naar voedsel.
Staat van instandhouding
Volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN) wordt het gewone nijlpaard niet bedreigd, maar is het kwetsbaar voor uitsterven. De IUCN schat dat er tussen de 125.000 en 148.000 nijlpaarden in het wild leven. Stroperij en verlies van leefgebied verminderden de wereldwijde aantallen van het nijlpaard eind jaren negentig en begin 2000, maar volgens de IUCN is de bevolking sindsdien gestabiliseerd dankzij strengere wetshandhaving.
Invasieve nijlpaarden
De beruchte drugsbaron Pablo Escobar hield beroemde nijlpaarden, giraffen, olifanten en andere exotische dieren op zijn landgoed in het noordwesten van Colombia. Toen Escobar in 1993 werd vermoord, nam de Colombiaanse regering al zijn bezittingen in beslag, inclusief zijn menagerie. De meeste van zijn dieren werden overgebracht naar dierentuinen en aquaria, maar zijn vier nijlpaarden werden aan hun lot overgelaten. Die vier dieren baanden zich een weg naar de waterwegen van Colombia, waar ze zich vermenigvuldigden. Tegenwoordig zwerven tussen de 40 en 60 van hun nakomelingen door het landschap, volgens een onderzoek door biologen van de University of California, San Diego. Deze invasieve populatie vormt een bedreiging voor de gemeenschap, omdat de nijlpaarden af en toe gewassen vertrappen en mensen aanvallen. Veel Colombianen zijn echter dol op de ongenode hoefdieren en verzetten zich fel tegen hun verwijdering. Sommige wetenschappers vrezen echter dat de voortdurende aanwezigheid van de dieren onbedoelde gevolgen zou kunnen hebben. "Het risico voor inheemse soorten - zoals lamantijnen, schildpadden en vissen - is groot en het milieueffect is onvoorspelbaar", zei Nelson Aranguren-Riaño, bioloog aan de Pedagogische en Technologische Universiteit van Colombia, in een verklaring.
Colombiaanse natuurbeschermers hebben een handvol mannelijke nijlpaarden gesteriliseerd in een poging de groei van de bevolking te vertragen, maar er zijn momenteel geen plannen om de hele populatie te verplaatsen of te steriliseren.
Verder lezen:
