Wat een veelheid aan werelden! Een nieuwe studie suggereert dat de Melkweg 100 miljoen planeten met een complex leven zou kunnen huisvesten, waardoor astronomen geen gebrek aan keuze zouden hebben om naar organismen buiten de aarde te zoeken. De uitdaging is echter dat deze werelden misschien te ver van ons verwijderd zijn om nog veel te doen.
"Aan de ene kant lijkt het hoogst onwaarschijnlijk dat we alleen zijn", zegt Louis Irwin, hoofdauteur van de studie en emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Texas in El Paso. "Aan de andere kant zijn we waarschijnlijk zo ver verwijderd van het leven op ons niveau van complexiteit, dat een ontmoeting met zulke buitenaardse vormen uiterst onwaarschijnlijk is in de nabije toekomst."
De figuur kwam uit het bestuderen van een lijst van meer dan 1.000 exoplaneten voor metrische gegevens zoals hun dichtheid, temperatuur, chemie, leeftijd en afstand tot de moederster. Hieruit heeft het team van Irwin een 'biologische complexiteitsindex' opgesteld die tussen 0 en 1,0 ligt. De index wordt beoordeeld op "het aantal en de mate van kenmerken waarvan wordt aangenomen dat ze belangrijk zijn voor het ondersteunen van meerdere vormen van meercellig leven", verklaarde het onderzoeksteam.
Ervan uitgaande dat Europa (een maan van Jupiter waarvan wordt aangenomen dat het een oceaan onder het ijs heeft) een goede kandidaat voor het leven is, schatte het team dat 1% tot 2% van de exoplaneten een BCI zou hebben die zelfs hoger is dan dat. Dus om dat te vertalen naar enkele schattingen: 10 miljard sterren in de Melkweg, gemiddeld één planeet per ster, wat ons op minimaal 100 miljoen planeten brengt.
Dus wat betekent deze statistiek? Er is natuurlijk geen garantie dat er op al deze plaatsen een complex leven bestaat - alleen dat de omstandigheden het leven kunnen bevorderen. Bovendien gaan de onderzoekers er niet van uit dat elk leven in deze categorie intelligent leven zou zijn, maar meer leven dat complexer is dan een microbe. En de bekende planeten met hogere BCI's zijn vrij ver van ons verwijderd. (Een van de dichtstbijzijnde is het Gliese 581-systeem, dat 20 lichtjaar verwijderd is.)
Lees meer over het onderzoek in het tijdschrift Challenges. Bedenk dat deze groep een paar jaar geleden ook schreef over een "Earth Similarity Index" -classificatie van exoplaneten over hoe dicht ze bij de onze liggen.
"Planeten met de hoogste BCI-waarden zijn doorgaans groter, warmer en ouder dan de aarde", voegde Irwin eraan toe, "dus elke zoektocht naar complex of intelligent leven dat zich beperkt tot alleen aardachtige planeten, of tot leven zoals we dat kennen op De aarde zal waarschijnlijk te beperkend zijn. '
Bron: Planetary Habitability Laboratory van de University of Puerto Rico in Arecibo
