KENNEDY SPACE CENTER, FL - SpaceX kondigde zondag (29 januari) een belangrijke shuffle aan voor het lanceringsschema van de Falcon 9, en zei dat een belangrijke NASA-missie om het ruimtestation te bevoorraden naar het hoofd van de lijn gaat en nu hun eerste missie zal zijn om te lanceren vanaf het historische pad 39A in het Kennedy Space Center - voorheen gebruikt om spaceshuttles te lanceren.
Door de late onderbreking van de lading zal SpaceX, opgericht door miljardair CEO Elon Musk, extra tijd krijgen om al het uitgebreide grondondersteuningswerk en de padtests te voltooien die nodig zijn om de Launch Complex 39A aan de kust een nieuwe bestemming te geven, vanaf de lancering van de NASA Space Shuttle naar de SpaceX Falcon 9.
De lancering van de 22 verdiepingen hoge SpaceX Falcon 9 die een onbemand Dragon-vrachtvrachtschip vervoert met NASA als klant op de bevoorradingsmissie CRS-10 naar het International Space Station (ISS), kan al half februari komen, zei SpaceX.
"SpaceX heeft vandaag aangekondigd dat de eerste lancering van Launch Complex 39A (LC-39A) in het Kennedy Space Center in NASA in Florida de CRS-10-missie naar het internationale ruimtestation ISS zal zijn", aldus SpaceX in een verklaring.
CRS-10 geldt als SpaceX's tiende vrachtvlucht naar het ISS sinds 2012 onder contract bij NASA.
De bemanningen hebben lange uren gewerkt om pad 39A aan te passen en klaar te maken voor Falcon 9-lanceringen. Ook werd de nieuw gebouwde transporter-erector launcher de afgelopen dagen meerdere keren op de pad gezien. De transporter beweegt de raket horizontaal langs de helling van de pad en zet hem verticaal omhoog.
"Deze schemawijziging biedt tijd voor aanvullende tests van grondsystemen voorafgaand aan de CRS-10-missie", kondigde SpaceX aan in een verklaring.
De verrassende omschakeling bij klanten betekent dat de eerder geplande eerste Falcon 9-lancering vanaf pad 39A van de commerciële EchoStar 23-communicatiesatelliet naar een latere datum wordt geduwd - misschien eind februari.
Tot nu toe was EchoStar 23 de eerste satelliet die werd gelanceerd door een Falcon 9 van Launch Complex 39A op NASA's Kennedy Space Center. Het had eind deze week kunnen komen.
De lanceringsdatum van Falcon 9 van pad 39A is echter herhaaldelijk in januari uitgevallen, met deze week op 3 februari als de meest recentelijk beoogde ‘No Earlier Than’ NET-datum.
SpaceX hervatte met succes de lanceringen van de Falcon 9 eerder deze maand, toen de eerste kudde van 10 Iridium NEXT mobiele spraak- en datarelaisatellieten werd gelanceerd op de Iridium 1-missie van de Vandenberg Air Force Base in Californië op 14 januari 2017.
NASA krijgt nu de eerste dibs voor het gebruik van pad 39A, dat al bijna zes jaar inactief is sinds Space Shuttle Atlantis in juli 2011 op de laatste shuttle-missie STS 135 werd gelanceerd.
SpaceX huurde pad 39A van NASA voor lanceringen van de Falcon 9 en Falcon Heavy in april 2014 en gebruikte al pad 40 op het Cape Canaveral Air Force Station voor Falcon 9-lanceringen naar het ISS.
De laatste Dragon-bevoorradingsmissie naar het ISS werd op 18 juli 2016 gelanceerd met de CRS-9-missie. De eerste trap van de Falcon 9 werd ook met succes hersteld via een voortstuwende zachte landing terug op de Kaap 's nachts.
De laatste succesvolle Falcon 9-lancering vanuit Space Launch Complex-40 vond plaats op 14 augustus 2016 en bracht de Japanse communicatiesatelliet JCSAT-16 naar de ruimte.
Maar na de onverwachte explosie van het lanceerplatform op 1 september 2016, waarbij een Falcon 9 en de commerciële lading van $ 200 miljoen Amos-6 tijdens een prelaunch-test volledig werden vernietigd, liep pad 40 uitgebreide schade op.
Bovendien is het niet bekend wanneer de pad klaar is om de lanceringen te hervatten.
Dus SpaceX heeft de lanceerplatforms voor toekomstige vluchten op korte termijn moeten wisselen en moet veel dringender op pad 39A drukken, en het opknap- en herbestemmingswerk is nog niet voltooid.
Tot nu toe heeft SpaceX geen Falcon 9-raket naar pad 39A gerold, niet naar de startpositie gebracht, geen tankoefening uitgevoerd en geen statische brandtest uitgevoerd. Alle fit-checks met een echte raket moeten nog worden uitgevoerd.
Het huidige startdoel voor CRS-10 van half februari blijft dus een streefdatum en geen vaste startdatum. EchoStar 23 is de volgende in de rij.
"De lancering is momenteel niet eerder dan half februari gepland", licht SpaceX toe.
"Na de lancering van CRS-10 is de eerste commerciële missie van 39A momenteel gepland om EchoStar XXIII te zijn."
Zodra de pad klaar is, plant SpaceX een agressief lanceringsschema in 2017.
"De lanceervoertuigen, Dragon en de EchoStar-satelliet zijn allemaal gezond en voorbereid op de lancering," verklaarde SpaceX.
De geschiedenis die voor het eerst gebruik maakte van een gerecyclede Falcon 9 met de SES-10-communicatiesatelliet zou al in maart kunnen volgen, als alles goed gaat.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
