Afbeelding tegoed: NASA
Wetenschappers worden al lang geprikkeld door de vraag of er ooit leven op Mars heeft bestaan. Hoewel de huidige omstandigheden op de planeet onherbergzaam lijken voor het leven, toonden de gegevens die de afgelopen tien maanden zijn teruggestuurd door NASA's twee verkenningsrovers, Spirit and Opportunity, een wereld die ooit warmer en natter zou kunnen zijn geweest - misschien vriendelijk genoeg om te ondersteunen microbiële organismen.
Nu brengt een door de Cornell University geleid Mars-rover-wetenschapsteam verslag uit over de historische reis van de rover Opportunity, die een uitgestrekte vlakte, Meridiani Planum, verkent en besluit met deze waarneming: "Vloeibaar water was ooit met tussenpozen aanwezig op het oppervlak van Mars in Meridiani, en soms verzadigde het de ondergrond. Omdat vloeibaar water een essentiële voorwaarde voor leven is, concluderen we dat de omstandigheden in Meridiani mogelijk enige tijd bewoonbaar waren in de geschiedenis van Mars. '
Het artikel is een van de 11 die deze week (3 december 2004) zijn gepubliceerd in een speciale uitgave van het tijdschrift Science, geschreven door wetenschappers die verbonden zijn met de Marsrovermissie, verschillende van Cornell en van het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië,, de missie manager. Het probleem heeft betrekking op Opportunity tijdens de eerste 90 dagen van verkenning van de landingsplaats Eagle-krater in Meridiani Planum. Dit was voordat de rover naar de grote krater reed en deze betrad, genaamd Endurance, waaruit hij nu zal verschijnen.
Steve Squyres, Cornell hoogleraar astronomie en leider van het Athena wetenschapsteam van de rovers, is de hoofdauteur van het hoofdartikel "The Opportunity Rover's Athena Science Investigation at Meridiani Planum, Mars." In een ander artikel, waarop hij ook de hoofdauteur is, verwijst Squyres opnieuw naar het geologische record in Meridiani Planum, wat suggereert dat de omstandigheden geschikt waren voor "biologische activiteit" gedurende een bepaalde periode in de geschiedenis van mars. In het artikel "In Situ Evidence for an Ancient Water at Environmental at Meridiani Planum, Mars" schrijft hij: "We kunnen niet bepalen of er leven aanwezig was of zelfs mogelijk in de wateren bij Meridiani, maar het is duidelijk dat tegen de tijd dat de sedimentaire rotsen in de Eagle-krater waren afgezet, Mars en de aarde waren al verschillende milieupaden ingeslagen. Het terugsturen van monsters van Meridiani-rotsen zou wel eens meer zekerheid kunnen geven over de vraag of het leven zich op Mars heeft ontwikkeld. '
De Mars rover-missie is niet ontworpen om te zoeken naar microbieel leven, maar om te zoeken naar bewijs of de omstandigheden ooit goed waren voor het leven. Zoals Squyres onlangs zei: 'Wat we zochten, waren rotsen die eigenlijk in vloeibaar water waren gevormd, zodat we het record in die rotsen konden lezen, niet alleen om te zeggen dat vloeibaar water op Mars was, maar om iets te leren over hoe de omgevingsomstandigheden waren , zouden ze geschikt zijn geweest voor het leven en, belangrijker nog, hebben de gevormde mineralen het vermogen om het bewijs van een vorig leven gedurende lange tijd te bewaren? Dat is waarschijnlijk het allerbelangrijkste dat we hebben gevonden: bewijs voor mineralen bij Meridiani, dat zijn dingen die heel goed zijn om het bewijs van het oude leven gedurende lange tijd te bewaren. "
De kans stuiterde op 25 januari, 22 dagen nadat zijn tweelingbroer, de rover Spirit, aan de andere kant van Mars in de Gusev-krater landde. Afgelopen augustus publiceerde Science een speciale uitgave over Spirit.
"Dit is de eerste peer-reviewed presentatie van de gegevens van Opportunity", merkt Jim Bell, Cornell universitair hoofddocent astronomie en de hoofdwetenschapper voor het Pancam-kleurbeeldvormingssysteem van de rovers op.
Bell is ook prominent aanwezig in het speciale nummer van Science, waaronder zijn hoofdauteurschap van een paper, "Pancam Multispectral Imaging Results from the Opportunity Rover at Meridiani Planum".
Toen Opportunity afgelopen januari op de rode planeet landde, stuurde de robotgeoloog afbeeldingen van zijn landingsplaats terug die anders waren dan alle andere plaatsen waar eerdere landersondes en rovers waren verdwenen. In plaats van roestige woestijnen van stoffige grond en keien die tot aan de horizon waren uitgestrooid, was Opportunity in een relatief kleine krater geland in een uitgestrekte zee van zand die bijna versteend was van rotsen. Gelukkig presenteerde zich een intrigerende ontsluiting van gesteente in de buurt, waarvan wetenschappers hoopten dat het een monster zou zijn van de oorspronkelijke korst onder de stoflagen.
De wetenschappers waren niet teleurgesteld. Verspreid tussen de ontsluitingsgesteenten waren grote aantallen kleine, ronde minerale afzettingen die het Athena-wetenschapsteam 'bosbessen' noemde. Op aarde verschijnen dergelijke formaties wanneer grote hoeveelheden water door rotslagen stromen en de ijzerhoudende mineralen uitlogen tot kleine bolvormige rotsen en korrels. De rovers ontdekten ook grote hoeveelheden sulfaatzoutafzettingen. Opportunity verzamelde voldoende bewijsmateriaal in de twee maanden die het besteedde aan het onderzoeken van de Eagle-krater, dat het wetenschapsteam voldoende vertrouwen had om begin maart aan te kondigen dat vloeibaar water lang geleden, mogelijk lange tijd, over de rotsen van de krater was gestroomd. Hierna volgen de nieuwste Science-artikelen grotendeels op de belangrijkste wetenschappelijke en geologische prestatie van Opportunity: de ontdekking van bewijs dat er ooit vloeibaar water door de regio stroomde.
Net als de dekking die aan Spirit werd gegeven in het augustusnummer van Science, bevat de nieuwste editie verschillende uitvouwen met grote kleurenpanorama's en afbeeldingen uit het verkenningsgebied van Opportunity.
Oorspronkelijke bron: Cornell News Release
