Sinds het begin van de jaren 2000 hebben onderzoekers een verontrustende nieuwe trend in de ontwikkeling van vrouwen opgemerkt: meisjes komen in de puberteit - ontwikkelen borsten, schaamhaar en krijgen hun menstruatie - op jongere leeftijd.
Dus, wat drijft de trend? Sommige onderzoekers vermoeden al lang dat hormoonmanipulerende chemicaliën de boosdoener zijn. Maar deze chemicaliën komen niet noodzakelijkerwijs uit vervuild water of gevaarlijke omgevingen. In plaats daarvan worden ze gevonden in producten die we elke dag gebruiken, waaronder shampoo, make-up en bijna alle soorten toiletartikelen.
Nu ondersteunt een nieuwe studie, gepubliceerd op 3 december in het tijdschrift Human Reproduction, de mogelijkheid dat de chemicaliën in deze producten voor persoonlijke verzorging het begin van de puberteit bevorderen. In het onderzoek volgden volksgezondheidsonderzoekers een groep zwangere vrouwen en hun kinderen gedurende 13 jaar, waarbij ze periodiek de concentraties van drie groepen chemicaliën in de urine van de deelnemers maten. Hun bevindingen geven aan dat de kans dat een meisje eerder in de puberteit komt - wat zowel lichamelijke als geestelijke gezondheidseffecten kan hebben - kan worden verschoven, zelfs voordat kinderen worden geboren.
Met andere woorden, de chemische blootstelling van een zwangere vrouw kan een rol spelen.
Inderdaad, de onderzoekers vermoedden dat blootstelling aan chemische stoffen in de baarmoeder het begin van de puberteit jaren na de geboorte van het kind zou kunnen beïnvloeden, zei onderzoeksauteur Kim Harley, een onderzoeker op het gebied van de volksgezondheid aan de Universiteit van Californië, Berkeley.
Maar omdat zoveel vrouwen detecteerbare hoeveelheden van deze chemicaliën in hun lichaam hebben, was de vraag niet of iemand al dan niet aan de chemicaliën was blootgesteld, maar hoeveel ze eraan waren blootgesteld, vertelde Harley aan WordsSideKick.com.
In de studie keken de onderzoekers naar drie soorten zogenaamde hormoonontregelaars - chemicaliën die het hormoonsysteem van het lichaam verstoren. De groepen omvatten ftalaten, die in geurstoffen voorkomen; parabenen, conserveermiddelen die in cosmetica worden gebruikt; en fenolen, die tijdens de onderzoeksperiode werden gebruikt in antimicrobiële zepen.
Kleine verschuivingen kunnen oplopen
Uit de studie bleek dat vrouwen met hogere concentraties van één type ftalaat in hun urine tijdens de zwangerschap bevallen van meisjes die eerder schaamhaar ontwikkelden dan meisjes van vrouwen met lagere concentraties van de chemische stof in hun urine. Evenzo bevielen vrouwen met hoge concentraties fenol in hun urine tijdens de zwangerschap aan meisjes die eerder begonnen met menstrueren. Toen de onderzoekers alleen naar de meisjes keken, ontdekten ze dat negenjarigen met hogere parabenenconcentraties in hun urine eerder in de drie stadia van de puberteit kwamen dan degenen met lagere concentraties.
Over het algemeen vonden de onderzoekers: hoe groter de blootstelling, hoe eerder de puberteit begint. Elke verdubbeling van de ftalaatniveaus van de moeder werd bijvoorbeeld geassocieerd met het vroege begin van de groei van schaamhaar met ongeveer 1,3 maanden.
Deze verschuiving lijkt misschien geen grote verandering. Maar er werken meerdere hormoonverstorende chemicaliën tegelijk, en 'het klopt allemaal', zegt Karin Michels, professor en voorzitter van de afdeling epidemiologie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die niet bij het onderzoek betrokken was. Michels heeft soortgelijk onderzoek uitgevoerd, waaruit ook bleek dat deze chemicaliën de puberteit lijken te versnellen.
En zelfs een kleine verandering in de puberteitstijd kan het risico op bepaalde vormen van kanker vergroten, zei Harley; eerdere periodes zijn een risicofactor voor zowel borstkanker als eierstokkanker.
Er is ook de zorg dat een te jonge ontwikkeling een uitdaging kan zijn om mee om te gaan. "Vroegtijdig ontwikkelen kan een grote belasting betekenen voor meisjes die er fysiek volwassen maar mentaal nog steeds kinderen uitzien - het verandert de manier waarop ze in de samenleving worden behandeld", zei Harley.
Toch zei Harley: "We hebben meer onderzoek nodig om er zeker van te zijn dat wat we hebben gevonden echt is en geen toeval en standhoudt in andere populaties." Zo leefde een meerderheid van de vrouwen en meisjes in de studie onder de armoedegrens en werkten de vrouwen in de landbouw, waar ze konden worden blootgesteld aan een reeks andere chemicaliën. Harley zei dat toekomstige studies van plan zijn om de blootstelling aan pesticiden aan te pakken, maar er is geen onderzoek dat aantoont dat blootstelling aan pesticiden in de landbouw het gedrag van hormoonverstoorders in het lichaam verandert, en het meeste onderzoek naar hoe pesticiden de ontwikkeling beïnvloeden, werd gedaan op chemicaliën die nu bijna volledig uitgefaseerd, zoals DDT.
Michels zei echter dat, op basis van haar eigen onderzoek, individuen met een lager inkomen over het algemeen worden blootgesteld aan meer van deze hormoonverstorende chemicaliën dan andere en dat ze ook vaker obesitas hebben - waarvan bekend is dat het de puberteit naar een eerdere start verschuift. Harley erkende ook deze invloed: meer dan de helft van de zwangere moeders en kinderen in haar studie had overgewicht, zei Harley, hoewel haar groep daar in hun analyse rekening mee hield.
Naarmate het onderzoek vordert, kunnen consumenten zich meestal afmelden voor het gebruik van deze chemicaliën, merkte Harley op. Het gemakkelijkst te vermijden is het fenol triclosan, dat nu in slechts één merk tandpasta voorkomt. Shoppers kunnen ook zoeken naar producten waarvan wordt geadverteerd dat ze "vrij zijn van parabenen", maar ftalaten zullen moeilijker te vermijden zijn, omdat ze vaak worden opgenomen in bedrijfsgeheimen, en bedrijven niet altijd ftalaten als ingrediënt hoeven te onthullen , ze zei.
Er moet ook een boost komen in onderwijsinspanningen, zei Michels. En niet alleen op deze chemicaliën, maar de effecten van alle chemische blootstellingen en de effecten van obesitas bij kinderen: moeders proberen hun best te doen voor hun kinderen, zei Michels, maar soms is het een kwestie van de juiste informatie hebben. Zoals ze opmerkte: "Het beschermen van kinderen, vanaf de conceptie of zelfs daarvoor, is erg belangrijk omdat ze er zelf niet voor zorgen".
