Fox News publiceerde maandag (3 december) een verrassend artikel met de kop "NASA-wetenschapper zegt dat de aarde mogelijk door buitenaardse wezens is bezocht." Het is niet verwonderlijk dat dat nieuws over het web schoot, met soortgelijke artikelen die snel opduiken in de New York Post, Russia Today en The Daily Wire. (Fox lijkt de eerste grote Amerikaanse nieuwsbron te zijn geweest die met het verhaal meedeed.)
Deze artikelen zijn gebaseerd op een document op de NASA-website van Silvano Colombano, een onderzoeker bij NASA's Ames Research Center in Mountain View, Californië. Het stelt echt dat wetenschappers op zijn minst het idee serieus moeten nemen dat buitenaardse wezens planeet Aarde hebben bezocht. Maar Colombano vertelde WordsSideKick.com dat de berichtgeving op Fox News en elders een verkeerde voorstelling gaf van wat hij probeerde te zeggen toen hij het schreef.
'Het wordt niet nauwkeurig weergegeven', zei hij. 'Mijn perspectief was simpelweg dat meldingen van niet-geïdentificeerde luchtfenomenen het onderwerp zouden moeten zijn van serieuze studie, zelfs als de kans op identificatie van een of andere buitenaardse technologie erg klein is.'
Er is hier een nuance. Colombano gelooft echt, zoals Fox News schreef, dat buitenaardse wezens de planeet "mogelijk" hebben bezocht. Zoals in, is het theoretisch mogelijk dat dit is gebeurd, niet helemaal onmogelijk, en het is de moeite waard om naar bewijs te zoeken dat het heeft. Maar dat is niet hetzelfde als het verwachten van dergelijk bewijs daadwerkelijk te vinden, of te geloven dat er een grote kans is dat buitenaardse wezens onder onze neus rondscharrelen - een indruk die u zou kunnen krijgen als u het artikel van Fox News leest.
Hoewel Colombano's naam en e-mailadres bovenaan het document staan, zei hij dat Fox News geen contact met hem had opgenomen voordat ze hun verhaal publiceerden. (WordsSideKick.com heeft contact opgenomen met Fox News om dit te bevestigen, maar heeft nog niet gehoord.) Fox beschreef het document als een "nieuw onderzoekspapier" - een term die gewoonlijk wordt gebruikt om formele artikelen te beschrijven die bedoeld zijn voor publicatie in onderzoekstijdschriften en om conclusies te trekken gebaseerd op bewijs en de wetenschappelijke methode.
Maar dat is niet wat dit document is.
'De context was een presentatie die afgelopen voorjaar werd gegeven tijdens een bijeenkomst van het SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute', zei hij.
SETI is een organisatie die zich toelegt op de jacht op buitenaards leven, voornamelijk door radiosignalen vanuit de ruimte te scannen op bewijzen van biologische oorsprong.
"De bijeenkomst was bedoeld om feedback te krijgen van wetenschappers over toekomstige richtingen voor het onderzoeksprogramma van het Instituut," zei Colombano.
Het document vergezelde een toespraak waarin hij suggereerde dat misschien het idee van buitenaardse wezens die de aarde bezoeken niet zo belachelijk is als de meeste wetenschappers denken, en dat SETI wat middelen zou kunnen besteden aan het systematisch jagen op UFO-rapporten en andere gegevens om te bewijzen dat dit is gebeurd - op jacht naar een zwak, onwaarschijnlijk signaal met veel rommelig geluid.
Met andere woorden, het was een speculatief stuk dat bedoeld was om andere wetenschappers te overtuigen hun middelen te besteden aan een langetermijnproject - geen argument over het feit of buitenaardse wezens de aarde al dan niet hebben bezocht. Colombano's standpunt is dat het mogelijk is, maar niet noodzakelijkerwijs waarschijnlijk.
