Cycloonwinden, die uit Alaska naar beneden stormden, hadden niets anders om tegen te slaan, dus sloegen ze in het water over kilometers open oceaan. De winden duwden en grondden en sloegen tegen de golven, waardoor ze groter, duurzamer en krachtiger werden. Tegen de tijd dat deze golven de kustlijn van de VS bereikten, waren ze enorm, wat de National Weather Service (NWS) ertoe aanzette om vanaf zondag (16 december) high-surfwaarschuwingen uit te sturen langs de westkust en in veel gevallen tot 12 uur van kracht te blijven vandaag (18 december).
In een tweet van NWS San Francisco waarschuwden voorspellers elke avontuurlijke Californiër: 'BLIJF GOED TERUG VAN DE OCEAAN OF RISICO BEPAALDE DOOD'.
Deze winden, schreef Marshall Shepherd, directeur van het Atmospheric Sciences-programma van de Universiteit van Georgië en een weerwetenschappelijke schrijver voor Forbes, was het resultaat van een lagedruksysteem in de Golf van Alaska. Op het noordelijk halfrond, legde hij uit, draait de wind tegen de klok in rond dit soort systemen. Vanwege de locatie van het lagedruksysteem, kunnen die winden enorme golven over honderden kilometers opbouwen voordat ze ze de Westkust in rammen. Deze door de wind aangedreven golven kunnen tientallen meters hoog worden, hoewel ze zichzelf niet landinwaarts drijven zoals tsunami-golven van vergelijkbare hoogte.
De zwaarst getroffen gebieden zijn volgens The Washington Post rond San Francisco, waar de golven 9 tot 12 meter hebben bereikt, maar het water was zo ver noordelijk als plaatsen in de staat Washington en zo ver zuidelijk als Los Angeles.
Die gevaren, schreef Shepherd, strekken zich uit tot activiteiten die verder gaan dan het spelen in of surfen op deze monstergolven. Door gewoon in de buurt van het water te gaan, te spelen op rotsen, steigers of stranden, zouden mensen het risico lopen door een bijzonder grote golf in de turbulente zee te worden geveegd, schreef Shepherd. En dat koude, ruwe water, schreef hij, kan 'hartstilstand en onvrijwillige zuchtreflexen veroorzaken die tot verdrinking leiden'.
