Toen de continenten van de aarde tot een enkele klodder werden samengevoegd, Pangaea genaamd, en reptielen net amfibieën begonnen in te halen als de dominante levensvormen op aarde, dwaalde een ster te dicht bij een zwart gat. Het zwarte gat was een cirkelzaag, die snel genoeg ronddraaide om de ster in een roterende ring rond de horizon van het zwarte gat te strekken, het punt waarboven zelfs geen licht kan ontsnappen.
Onder invloed van de enorme zwaartekracht van het zwarte gat was de ster geen ster meer. Sommige sterren spulten langs het zwarte gat en de ruimte in. Ander stellair materiaal wervelde in snelle cirkels rond de zwaartekracht en viel vervolgens in het zwarte gat zelf.
Er gebeurde echter iets voordat dit materiaal de horizon van de gebeurtenis overschreed: een stroom röntgenstralen schoot de ruimte in. Ze waren het laatste signaal van de stervende ster voordat hij verdween.
Vervolgens vlogen die röntgenstralen gedurende 290 miljoen jaar door de ruimte. Ondertussen braken op aarde de continenten uit elkaar. Dinosaurussen stonden op, liepen over de planeet en stierven vervolgens uit. Zoogdieren profileerden en gaven aanleiding tot mensen. Die mensen bouwden sky-watching machines, waaronder de All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASASSN), een groep telescopen die over de hele planeet verspreid zijn. En op 22 november 2014 landden de röntgenstralen van die stervende ster in ASASSN's oog en het instrument stuurde gegevens over hen naar wetenschappers op aarde.
Nu, in een nieuw artikel dat woensdag (9 januari) in het tijdschrift Science is gepubliceerd, hebben onderzoekers die gegevens gebruikt om de dood van de ster opnieuw te creëren en een profiel te krijgen van dat verre zwarte gat.
De meeste grote sterrenstelsels hebben gigantische, zuigende zwarte gaten in hun midden. Astronomen kunnen vrij goed gokken over de massa van die zwarte gaten door de sterrenstelsels zelf te bestuderen.
Maar zwarte gaten hebben naast massa nog een ander belangrijk gegevenspunt: spin. En hoewel massa relatief eenvoudig van ver te schatten is, is spin dat niet. De rotatiekrachten van een ronddraaiend zwart gat zijn alleen krachtig in de directe omgeving van het zwarte gat en hebben geen merkbare invloed op de omringende sterrenstelsels.
Maar ASSASN zag een aanwijzing in die röntgenfoto's die onthulde hoe het zwarte gat ronddraaide. Elke 131 seconden zouden de röntgenstralen helderder worden en vervolgens dimmen, terwijl de massa van de gescheurde ster in steeds nauwere banen naar de horizon van het evenement draaide.
Dus, hoe snel draaide het zwarte gat? Het is nog steeds niet precies duidelijk en het hangt sterk af van hoe dicht het materiaal bij het zwarte gat was toen die röntgenstralen werden uitgezonden. Maar onderzoekers vermoeden dat het zwarte gat met ongeveer de helft van de lichtsnelheid bewoog.
Zoom.
