Er is daar een rotsachtige planeet die erg groot en koud is. Zijn zon, een rode dwerg genaamd "Barnard's ster", lijkt veel groter aan de hemel dan de aarde. Het baadt de planeet in röntgenstralen en ultraviolet licht, waarschijnlijk genoeg straling om elke atmosfeer te verwijderen. Maar de ster van Barnard is ook veel zwakker dan de ster van de aarde, dus het oppervlak van de planeet is waarschijnlijk een bevroren woestenij - het soort plek dat waarschijnlijk geen vloeibaar water zou hebben en waarvan de meeste wetenschappers niet zouden verwachten dat ze het leven zouden ondersteunen.
Maar een nieuwe analyse suggereert dat de planeet, Barnard B genaamd, toch tot leven zou kunnen leiden.
In een presentatie op 10 januari tijdens de 233e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle, Washington, betoogde een paar Villanova-astronomen dat als Barnard B genoeg geothermische activiteit zou hebben, het mogelijk warmte zou hebben op het oppervlak waar het leven zou kunnen overleven.
Barnard B is nog te klein en ver weg om onze huidige generatie telescopen direct in beeld te brengen. In plaats daarvan weten wetenschappers dat het er is en kennen ze de algemene kenmerken ervan - een rotsachtige planeet die meer dan driemaal de massa van de aarde is, ongeveer zo dicht bij zijn ster als Mercurius bij de onze - door te bestuderen hoe het licht afkomstig is van Barnard's ster wiebelt.
Toch weten astronomen niet of het een met ijs bedekt oppervlak heeft. En omdat er geen superaarde in ons zonnestelsel is, weten ze niet of zulke planeten de neiging hebben om nikkel-ijzerkernen te hebben die magnetische velden en geothermische activiteit zouden ondersteunen.
Maar als de planeet bedekt is met ijs en wel een actieve nikkel-ijzeren kern heeft, schreven ze, zou de warmte naar de oppervlakte kunnen ontsnappen en onder-ijszakken van vloeibaar water kunnen creëren waar basisvormen van leven zouden kunnen gedijen. Ze zeiden dat de situatie vergelijkbaar zou kunnen zijn met die in sommige delen van Antarctica, en dat wetenschappers vermoeden dat ze zouden kunnen bestaan onder de harde buitenste schil van Europa, de kleinste van de manen van Jupiter.
Voorlopig kunnen onderzoekers geen van deze gissingen over de planeet testen. Het is echter dicht genoeg bij de aarde, zodat in de toekomst zeer grote telescopen foto's van het oppervlak kunnen maken, aldus de wetenschappers.
Misschien zal de mensheid er op een dag zelfs een sonde naartoe sturen, zoals voorgesteld voor Proxima b, een planeet in het enige sterrenstelsel dat nog dichter bij de aarde staat. In de tussentijd blijft Barnard b een prikkelend mysterie in onze sterrenwijk.
