Het lange wachten van het dier in de limbo van de soort is echter eindelijk voorbij.
Onderzoekers hebben onlangs onthuld dat de slang niet alleen een nieuwe soort is; het vertegenwoordigt ook een nieuw geslacht. En de naam die ze het gaven, Cenaspis aenigma, is een grillige knipoog naar waar de slang werd gevonden, vertaald uit het Latijn als 'mysterieus diner'.
De vermoedelijk heerlijke slang, een volwassen mannetje, was ongeveer 10 inch (26 centimeter) lang. Het behoort tot de slangenfamilie Colubridae, die honderden soorten omvat - ongeveer 51 procent van alle bekende slangensoorten.
Toch heeft de zogenaamde dinerslang bepaalde eigenschappen die hem uniek maken onder al zijn Colubridae-familieleden, zoals de vorm van zijn schedel en reproductieve anatomie, en de onverdeelde, vergrote platen onder zijn staart, aldus de studie.
Met behulp van computergestuurde röntgentomografie (CT) -scans creëerden de onderzoekers digitale modellen van de schedel van de slang, voortplantingsorganen en andere skeletkenmerken, en vergeleken ze met modellen van bekende slangen. Ze identificeerden de slang als een lid van de Colubridae-familie, maar met kenmerken die een nieuwe soort en geslacht vertegenwoordigden, aldus de studie.
Een langwerpige schedel en de verdeling van schubben suggereerden dat het een gravende slang was, vertelde hoofdonderzoeksauteur Jonathan Campbell, een professor in de biologie aan de Universiteit van Texas in Arlington, WordsSideKick.com in een e-mail.
Tientallen jaren zoeken
Campbell weet al tientallen jaren van deze mysterieuze slang, sinds hij in 1976 in Mexico werd verzameld, zei hij. Kort nadat de slang was hersteld van de buik van een koraalslang, herkenden wetenschappers hem als een nieuwe soort. Maar onderzoekers aarzelden om de soort van slechts één exemplaar te beschrijven - en een gedeeltelijk verteerde, meldden ze.
In de loop van de volgende vier decennia kamden Campbell en zijn collega's de hooglanden van Zuid-Mexico en maakten tientallen reizen om meer bewijs te zoeken van de 'raadselachtige kleine slang', schreven ze in de studie. Maar ze konden waarschijnlijk geen levende individuen vinden die leken op die van de maag van de koraalslang, waarschijnlijk om een aantal redenen, zei Campbell.
Veel slangen leven in zeer beperkte geografische gebieden; Tegelijkertijd zijn slangen meestal niet overvloedig aanwezig in hun eigen ecosysteem, waardoor ze moeilijker te vinden zijn, legde Campbell uit.
Uiteindelijk, na 42 jaar, besloten de wetenschappers dat het eindelijk tijd was om hun ontdekking te delen.
'Op een gegeven moment moet je beseffen dat je de informatie beschikbaar moet maken en andere onderzoekers moet laten opvolgen', zei Campbell in de e-mail.
De bevindingen werden op 27 november online gepubliceerd in Journal of Herpetology.
