Sinds het de ruimte in is gegaan, is er veel mysterie en controverse rond het X-37B-ruimtevliegtuig van de USAF. Ondanks het feit dat deze gemilitariseerde versie van NASA's baanvoertuig sinds de eerste in 2010 verschillende ruimtevluchten heeft uitgevoerd, hebben we nog steeds geen idee wat het ware doel ervan is. Maar tot nu toe lijkt het slimme geld een geavanceerd spionagevliegtuig te zijn.
In de hoop aanwijzingen voor deze vraag te verzamelen, heeft skywatcher en satellietvolger Ralf Vandebergh uit Nederland de afgelopen maanden op jacht naar dit ruimtevliegtuig in de nachtelijke hemel. Onlangs had hij het geluk om niet alleen de ongrijpbare X-37B in de lucht te lokaliseren, maar hij wist er ook enkele foto's van te maken. Gezien zijn kleine formaat en geheimzinnige karakter, was dit geen sinecure!
Vandebergh lokaliseerde het ruimtevliegtuig voor het eerst in mei, nadat hij enkele maanden had geprobeerd het op te sporen. Zijn pogingen om het te fotograferen werden echter aanvankelijk gedwarsboomd omdat het ruimtevliegtuig geen voorspelbaar orbitaal patroon leek te volgen. Maar met een beetje hulp van de gemeenschap van amateurastronomen slaagde hij er iets meer dan een week geleden in om het opnieuw te verwerven.
Zoals hij zei in een recent interview met WordsSideKick.com:
"Toen ik probeerde het half juni opnieuw te observeren, voldeed het niet aan de voorspelde tijd en het juiste pad. Het bleek te zijn gemanoeuvreerd naar een andere baan. Dankzij het netwerk van amateur-satellietwaarnemers werd het snel weer in een baan om de aarde gevonden en kon ik op 30 juni en 2 juli een aantal foto's maken. "
Mensen zullen de X-37B - aka. het Orbital Test Vehicle (OTV) - vanwege de gelijkenis met de gepensioneerde NASA Space Shuttle. Dit is geen toeval aangezien dit ruimtevliegtuig ook is ontwikkeld door Boeing, een van de belangrijkste aannemers op het baanelement van de Space Shuttle. En net als zijn voorganger is de X-37B ontworpen om herbruikbare technologie te testen, wordt hij met een lanceervoertuig de ruimte in gestuurd en keert hij op eigen kracht terug naar de aarde.
In tegenstelling tot zijn voorganger is de X-37B erg klein, met een lengte van slechts 8,92 m (29 ft) en 4,55 m (14 ft 11) van de ene vleugeltip naar de andere. Het orbiter-element van de Space Shuttle daarentegen is 56,1 m lang en 8,7 m in diameter. Dit maakt de X-37B het kleinste ruimtevliegtuig ooit gebouwd. Net zo
"Het is echt een klein object, zelfs op slechts 300 kilometer [186 mijl] hoogte, dus verwacht niet het detailniveau van beelden op de grond van de echte spaceshuttle ... We kunnen een beetje van de neus, het laadruim en staart van deze mini-shuttle, met zelfs een teken van wat kleinere details. ”
Desalniettemin slaagde Vandebergh erin het ruimtevaartuig handmatig te volgen met zijn 6 × 30 zoeker. Vervolgens fotografeerde hij het ruimtevliegtuig met zijn 10-inch F / 4,8 diafragma-Newton-telescoop en een Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS-camera. Met behulp van enige verwerking laat de afbeelding de X-37B zien met zijn laaddeuren open.
Deze laatste vlucht (OTV-5) vormt de vijfde vlucht voor het ruimtevaartuig, dat nu in totaal meer dan 666 dagen in de ruimte heeft doorgebracht. OTV-5 begon op 7 september 2017, toen het ruimtevaartuig werd gelanceerd bovenop een SpaceX Falcon 9 van NASA's Kennedy Space Center (KSC) in Florida. Deze lancering vond plaats ondanks het feit dat de orkaan Irma destijds het schiereiland bedreigde.
Wat de X-37B doet tijdens deze laatste missie en wanneer deze zal eindigen, blijven die items geclassificeerd. Maar aangezien het ruimtevaartuig officieel wordt aangekondigd als technologiedemonstrator en testvoertuig, is het mogelijk dat dit is wat het al die tijd heeft gedaan. Misschien verzamelen de tests informatie voor de oprichting van een ruimtevaartjager van de volgende generatie, iets dat op een dag zou bijdragen tot de oprichting van een "ruimtemacht"!
Hoe dan ook, deze handeling van orbitaal speurwerk is een bewijs van de capaciteiten van burgerwetenschappers en de rol die ze spelen in de moderne astronomie. Dankzij geavanceerde instrumenten, de beschikbaarheid van online bronnen en de gegevensuitwisseling die vandaag mogelijk is, kunnen amateurs en vrijwilligers een belangrijke bijdrage leveren en de dingen doen die observatoria en onderzoeksinstellingen niet kunnen.
