Een commerciële visser, Vinh Pham uit San Jose, Californië, werd beschuldigd van het illegaal fotograferen en doden van een grote witte haai tijdens de zomer, zo meldde het California Department of Fish and Wildlife (CDFW) donderdag (24 januari). Pham kreeg een boete van $ 5.000 en kreeg een proeftijd van twee jaar. De autoriteiten gaven ook opdracht om zijn vuurwapen te vernietigen.
De mysterieuze dood van de 9 meter lange (2,7 meter) grote witte haai haalde afgelopen juni de krantenkoppen toen deze aanliep op Beer Can Beach in Aptos, Californië, en het onderwerp werd van een strafrechtelijk onderzoek. Grote witte haaien (Carcharodon carcharias) zijn geclassificeerd als kwetsbaar door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en zijn illegaal te vangen zonder een speciale vergunning.
Destijds waren natuurbeschermers krampachtig over de zaak. Ze onthulden dat de resultaten van de necropsie van een haai (een autopsie van dieren) leidden tot een strafrechtelijk onderzoek door de wetshandhavingsafdeling van de CDFW, maar deelden geen andere informatie.
Nu hebben we geleerd waarom. De obductie onthulde de aanwezigheid van drie kogels van 22 kaliber in de haai, zei kapitein Todd Tognazzini van de CDFW Law Enforcement Division. De wonden van de kogels waren niet duidelijk voor toeschouwers die de haai in juni op het strand vonden. Het lokale persbureau KION meldde zelfs dat de haai eruitzag alsof hij gezond was geweest toen hij stierf en ongedeerd leek.
Maar een van die onopvallende schotwonden had het formidabele roofdier precies op de juiste plek geraakt en het ruggenmerg doorgesneden en de haai gedood, vertelde Tognazzini aan WordsSideKick.com.
De haaienmoordenaar opsporen
Drie dagen na de obductie ontving CDFW een anonieme tip dat een lid van een commercieel vissersvaartuig in het gebied mogelijk verantwoordelijk was geweest voor de dood van de haai. Het onderzoeksteam kwam onmiddellijk in actie en zette die avond bewaking op in het gebied waar ze dachten dat de boot zou zijn. Hun informant was perfect.
'De boot zette zijn net op en zette het net voor de kust uit de plaats waar de haai was, wat de informatie van de getuige bevestigde', zei Tognazzini.
Het feit dat de vissersboot terugkeerde naar de plaats van de dood van de haai was geen verrassing voor Tognazzini en zijn collega's. 'De meeste vissers, als ze succes hebben, is dat heel gewoon', zei hij. 'Mensen die succes hebben gehad, keren terug naar de gebieden waar ze succes hebben gehad.'
Pham en zijn bemanning gebruikten een rond vangnet om te vissen op fototrope vissen, vissoorten die worden aangetrokken door licht, zei Tognazzini. De belangrijkste doelsoorten zijn typisch aasvissen, zoals spiering en sardines, maar een rondhaalnet is niet soortspecifiek, dus het schept een grote verscheidenheid aan soorten op.
Toen de boot de volgende ochtend terugkeerde naar het dok, stonden er natuurwachters te wachten om de bemanning te begroeten en een routine-inspectie uit te voeren. De officieren ontdekten meerdere schendingen, waaronder illegale, ondermaatse heilbot en het feit dat de bemanning de ontvangstbewijzen niet had ingeleverd om hun vangst te verklaren. Agenten vonden ook een geladen .22-kaliber geweer achter de stoel van de vrachtwagen die Pham gebruikte om vis naar de markt te vervoeren.
Toen onderzoekers Pham naar de dode grote witte haai vroegen, beweerde Pham dat hij de haai niet had neergeschoten, maar een bemanningslid had opgedragen dat te doen, zei Tognazzini. Agenten grepen het pistool dat ze in de vrachtwagen hadden gevonden en stuurden het en de kogels die in de haai waren gevonden voor forensische analyse.
Ondertussen spoorden de onderzoekers het bemanningslid op, dat volgens Pham de misdaad had gepleegd. Toen de officieren hem ondervroegen, ontkende het bemanningslid dat hij degene was die de haai neerschoot en zei dat het Pham was die de trekker overhaalde. De onderzoekers ontdekten ook dat het bemanningslid een veroordeelde misdadiger was en legaal geen vuurwapen kon bezitten.
Toen de onderzoekers terugkeerden naar Pham om te proberen het waargebeurde verhaal te krijgen, bekende Pham. Tognazzini zei dat Pham de onderzoekers had verteld dat hij bang was om eerder te bekennen, maar besefte dat het bewijs tegen hem opstapelde. Pham gaf toe dat hij de haai had neergeschoten toen hij de nacht voordat hij dood op het strand werd aangetroffen, dicht bij zijn visnet zwom.
'Hij voelde dat het zijn visserijactiviteit verstoorde', vertelde Tognazzini aan The Mercury News. 'Hij was boos op de haai en besloot hem neer te schieten.'
Pham zal geen gevangenisstraf uitzitten en heeft niet de maximale straf voor zijn misdaad ontvangen. "In de meeste gevallen met dieren in het wild gebeurt dat", vertelde Tognazzini aan WordsSideKick.com. 'In het wild is het ongebruikelijk dat mensen in de gevangenis zitten.'
Pham kan voorlopig blijven vissen met zijn commerciële visvergunning; Maar een herziening van een commerciële vergunning zou dat privilege ergens in de toekomst kunnen wegnemen, zei Tognazzini.
Deze zaak benadrukt het belang van de anonieme tiplijn over natuurcriminaliteit, zei Tognazzini. 'Als een burger zich niet had gemeld, hadden we deze zaak misschien nooit opgelost', zei hij. 'Hun fooi leidde direct tot ons succesvolle onderzoek.'
