Verbrande botten zijn een vervelend probleem voor archeologen. Crematie verbrandt informatie weg: geslacht, leeftijd en andere identificerende kenmerken worden door vuur schoongeveegd.
Maar er is misschien nog enige hoop over om informatie te krijgen van verbrande botten. In een nieuwe studie van skeletten uit de ijzertijd en de bronstijd hebben onderzoekers ontdekt dat het waarschijnlijk mogelijk is om het geslacht van een individu te bepalen, zelfs van kleine botfragmenten.
"In Europa, vooral in het tweede en eerste millennium voor Christus, hebben we bijna uitsluitend crematies", zegt studie-auteur Claudio Cavazzuti, een bioarcheoloog aan het Museo delle Civiltà in Rome. 'Het is erg belangrijk om de rituele gebruiken te reconstrueren, maar ook de demografische structuur van deze samenlevingen.'
Crematie-raadsels
Helaas maakten die verenigingen het de moderne archeologen niet gemakkelijk. Crematie doet een nummer op botten. Het verkleint ze en vervormt ze, vertelde Cavazzuti aan WordsSideKick.com. En hoewel oude culturen de botten niet verpulverden tot poeder zoals de meeste crematoria tegenwoordig, splinterden en fragmenteerden de botten toen de brandstapel instortte. Af en toe zullen fragmenten tot 25 centimeter lang crematie overleven, zei Elżbieta Jaskulska, een archeoloog aan de Universiteit van Warschau die gespecialiseerd is in gecremeerde overblijfselen. Maar het vinden van een exemplaar met fragmenten die zo groot zijn, is als het winnen van de loterij, vertelde Jaskulska, die niet betrokken was bij de huidige studie, WordsSideKick.com. Vaker hebben archeologen het geluk dat ze fragmenten krijgen van 1 tot 2 inch (2,5 tot 5 cm) lang.
Om het nog erger te maken, zijn de delicate, sponsachtige botten in het bekken en aan de uiteinden van de gewrichten het meest vatbaar voor vlammen, zei Jaskulska, dus de meest informatierijke delen van het skelet gaan het gemakkelijkst verloren.
Sommige onderzoekers hebben geprobeerd om geslachtsspecifieke metingen in gecremeerde botten te achterhalen door naar moderne crematies te kijken, waar het geslacht van de overledene bekend is. Het probleem daarmee, zei Cavazzuti, is dat moderne mensen meer uitgebeend zijn dan oude mensen, dus de metingen vertalen zich mogelijk niet. Deze methoden classificeren oude mannen als vrouwen.
Geslacht versus geslacht
Dus Cavazzuti en zijn team kozen voor een controversiële benadering. Ze verzamelden 124 begrafenissen tussen de 12e en 6e eeuw voor Christus. van vijf necropolen in Italië. Alle exemplaren waren in het Museo delle Civiltà gehouden. Toen de botten oorspronkelijk werden gevonden, waren ze begraven met voorwerpen die waarschijnlijk verwijzen naar het geslacht van de individuen: wapens voor mannen, weefgereedschap voor vrouwen. Dit is een beladen aanname, gaven de onderzoekers vandaag (30 januari) toe in het tijdschrift PLOS ONE. Er is geen garantie dat het geslacht dat wordt aangegeven door de grafgoederen overeenkomt met het biologische geslacht van het individu. Inderdaad, zei Jaskulska, veel culturen over de hele wereld erkennen meer geslachten dan mannen en vrouwen, dus aannames over binair geslacht zijn lastig.
Cavazzuti en zijn collega's voerden echter aan dat de meeste lichamen met mannelijke objecten waarschijnlijk biologisch mannelijk waren en de meeste met vrouwelijke objecten waarschijnlijk biologisch vrouwelijk. Uitgaande van die aanname hebben ze 24 metingen gedaan van verschillende botten, zoals de breedte van het deel van de kaak dat aansluit op de schedel en de diameter van de kop van het dijbeen.
Ze ontdekten dat 21 van de 24 metingen een geslacht voorspelden dat overeenkomt met de grafgoederen van het individu. Acht metingen, waaronder de breedte van de knieschijf, de diameter van de kop van de straal in de onderarm en de lengte van het lunate - een klein botje in de hand - voorspelden of een persoon mannelijk of vrouwelijk was (zoals gemeten door grafgoederen) met een nauwkeurigheid van ten minste 80 procent.
Demografische vragen
De methode is intrigerend, zei Jaskulska, maar het is misschien niet universeel bruikbaar, omdat de botten die door Cavazzuti's team zijn gemeten, niet in alle crematies worden aangetroffen. Ze zei zelfs dat ze vrij zelden bewaard zijn gebleven.
'Ik heb een heel mooi bewaard gebleven graf waar ik mee werk,' zei Jaskulska, en merkte op dat veel fragmenten in haar huidige exemplaar tot 5 cm lang zijn. 'Ik zei tegen mezelf:' Laten we eens kijken hoeveel van die metingen ik uit die begrafenis kan halen ', ... er is er zelfs niet één die ik kan verwijderen.'
Een andere veelbelovende methode, zei Jaskulska, zou kunnen zijn om gecremeerde botfragmenten op microscopisch niveau te bestuderen. Geslachtsverschillen in de microscopische structuur van bot kunnen vuur overleven, zei ze.
Cavazzuti en zijn collega's zijn van plan hun methode op andere overblijfselen te testen. De studie van gecremeerde botten wordt steeds geavanceerder, zei Cavazzuti. Wetenschappers zijn nu in staat isotopen van het element strontium te extraheren uit verbrande botten die kunnen aangeven waar een persoon is opgegroeid, wat op zijn beurt patronen van menselijke mobiliteit kan onthullen. Die patronen, zei hij, kunnen erg geslachtsafhankelijk zijn.
'Misschien zijn het de krijgers, de ambachtslieden of de vrouwen die rondliepen', zei hij. 'Het is dus belangrijk om deze basisinformatie te hebben.'
