Ernstige infecties met zandvlooien - parasieten die zich in de huid van mensen nestelen - zijn zeldzaam en zijn de afgelopen 50 jaar niet veel gedocumenteerd. Maar nu beschrijft een nieuw rapport vijf gevallen van "extreme" zandvlooieninfecties in Colombia, waaruit blijkt dat levensbedreigende ziekten met deze parasiet nog steeds voorkomen.
De vijf patiënten hadden elk honderden tot duizenden zandvlooien ingebed in hun huid, en de meeste patiënten konden niet bewegen als gevolg van hun toestand, volgens het rapport dat vandaag (7 februari) is gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Neglected Tropical Ziekten. Eén patiënt had zelfs een bloedtransfusie nodig vanwege ernstige bloedarmoede - waarschijnlijk het gevolg van de bloedzuigende vlooien.
Dergelijke extreme gevallen blijven vaak onopgemerkt door zorgverleners, omdat de patiënten met deze infecties in afgelegen gebieden wonen en geen toegang hebben tot gezondheidszorg, aldus het rapport.
'De werkelijke frequentie van deze verwoestende toestand wordt waarschijnlijk onderschat', schreven de auteurs van het onderzoek.
Gravende vlooien
Zandvlooien, of Tunga penetrans, zijn inheems in bepaalde tropische gebieden, waaronder delen van Zuid-Amerika, het Caribisch gebied, Afrika bezuiden de Sahara en Madagaskar. Bij mensen veroorzaken de insecten een ziekte genaamd tungiasis, waarbij de vlooien zich in de huid nestelen - meestal in delen van de tenen, de zool of de hiel van de voet.
De vlooien zuigen voortdurend het bloed van hun gastheren en kunnen volgens de Wereldgezondheidsorganisatie binnen enkele weken hun lichaamsgrootte met een factor 2000 vergroten. Ingegraven vlooien kunnen intense ontstekingen, pijn en jeuk veroorzaken, en in ernstige gevallen kan het ingraven meerdere laesies aan de voeten van de persoon veroorzaken, waardoor het moeilijk wordt om te lopen.
De vlooien leggen eieren door een gat in de schil en de eieren vallen op de grond waar ze uitkomen. Na ongeveer drie weken sterft de ingegraven parasiet en houdt op met het veroorzaken van symptomen. Dit betekent dat de ziekte in theorie 'zelfbeperkend' is of na een bepaalde tijd vanzelf verdwijnt, aldus de auteurs van het rapport. In endemische en door armoede geteisterde gebieden is herinfectie met de vlooien echter gebruikelijk en kan de "parasietbelasting" van een persoon in de loop van de tijd geleidelijk toenemen, aldus de auteurs.
In het nieuwe rapport beschreven de onderzoekers vijf patiënten met tungiasis die in inheemse gemeenschappen woonden in een regio in het zuidoosten van Colombia, de Vaupés-afdeling, die deel uitmaakt van het Amazonebekken. De patiënten werden gedurende 12 weken gezien in een ziekenhuis in de stad Mitú, het enige ziekenhuis in de regio.
De meeste patiënten waren ouderen (69 tot 94 jaar); leefde in extreme armoede; en hadden onderliggende aandoeningen, zoals artrose, waardoor ze niet veel konden bewegen.
De patiënten hadden elk 400 tot 1.300 zandvlooien in hun huid. De vlooien zaten niet alleen in de voeten van de mensen, maar ook in hun knieën, ellebogen, handen en vingers. Alle patiënten hadden moeite met lopen of waren volledig onbeweeglijk toen ze naar de eerste hulp werden gebracht. De meesten hadden gewicht en spieren verloren en wogen minder dan 80 lbs. (36 kilogram). Alle patiënten hadden ook bacteriële infecties in hun laesies.
Risicofactoren
Een aantal factoren bleek de patiënten in gevaar te brengen voor ernstige zandvlooieninfecties. De mensen waren ouderen, wat betekende dat ze vaak een slecht gezichtsvermogen hadden en niet in staat waren om initiële zandvlooien te verwijderen met scherpe instrumenten, zoals gebruikelijk is in het gebied. Problemen met mobiliteit zorgden ervoor dat ze urenlang op dezelfde plek bleven - vaak in een hangmat dicht bij de grond - waar ze contact konden maken met de grond en opnieuw besmet konden raken met vlooien. En door extreme armoede hadden de familieleden van de patiënten moeite om voor hen te zorgen.
Hoewel het nieuwe rapport klein is, met slechts vijf gevallen, "identificeerde het een patroon van kenmerken die samen bepalen dat een zelfbeperkende huidinfectie zich ontwikkelt tot een levensbedreigende ziekte", schreven de auteurs van het onderzoek van de Vaupés Health Department.
De patiënten werden behandeld met een geneesmiddel dat bekend staat als dimeticon, een olie die eerder werd gebruikt om hoofdluizen te behandelen. Het rapport laat zien dat deze behandeling effectief is bij het doden van honderden zandvlooien, aldus de auteurs. Na behandeling in de recente gevallen herstelden de patiënten snel en konden ze opnieuw proberen te lopen.
"Dimeticon moet beschikbaar worden gemaakt om patiënten in een vroeg stadium van de ziekte te behandelen om levensbedreigende gevolgen te voorkomen", concludeerden de auteurs.
