De Europeanen hebben in de 16e eeuw zoveel inheemse Amerikanen gedood - door oorlogvoering en door ziekte en hongersnood te veroorzaken - dat het de planeet tijdens de kleine ijstijd daadwerkelijk heeft gekoeld, suggereert een nieuwe studie.
Zodra deze tientallen miljoenen mensen stierven in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, konden ze in wezen niet meer boeren. Het bos sloop vervolgens naar binnen, nam landbouwgrond over en deed wat planten en bomen het beste doen: koolstofdioxide (CO2) inademen. Dit proces verminderde de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer, wat leidde tot wijdverbreide koeling, aldus de onderzoekers.
Dit argument overtuigt echter niet iedereen. Twee geïnterviewde experts noemden het idee "interessant", maar zeiden dat er meer onderzoek nodig is om de bewering te ondersteunen.
Wat niet in geschil is, is het enorme aantal inheemse mensen dat stierf toen de Europeanen de Nieuwe Wereld koloniseerden. In een uitputtend overzicht hebben de onderzoekers van de nieuwe studie de historische bevolkingsschattingen doorgenomen, waarbij ze ontdekten dat er ongeveer 60,5 miljoen mensen in Amerika woonden voordat de Europeanen in 1492 arriveerden. (Ter vergelijking: op dat moment waren er tussen de 70 miljoen en 88 miljoen mensen die in Europa wonen, dat minder dan de helft van het Amerikaanse continent besloeg, aldus de onderzoekers.)
In de 100 jaar die volgden, vernietigden oorlogsvoering, slavernij en ziekten zoals pokken, mazelen, influenza en cholera ongeveer 90 procent van deze inwoners, waardoor in 1600 slechts 6 miljoen inheemse mannen, vrouwen en kinderen in leven bleven, zei onderzoekleider Alexander Koch, een doctoraatsstudent bij de afdeling Geografie aan het University College London.
Dit evenement was zo catastrofaal dat het de Great Dying wordt genoemd, vertelde Koch aan WordsSideKick.com.
De wildernis neemt het over
Naarmate de Great Dying vorderde, namen bossen het inheemse land over, zei Koch. Om te bepalen hoeveel landbouwgrond waarschijnlijk was verlaten toen de inheemse bevolking stierf, keken Koch en zijn collega's naar onderzoeken die aantoonden hoeveel land de huidige inheemse samenlevingen per persoon gebruiken. 'We kunnen dat dan vertalen naar wat de verenigingen vroeger zouden hebben gebruikt', zei Koch.
Toegegeven, niet alle inheemse culturen gebruikten land op dezelfde manier. In het noordoosten van Amerika hebben enkele indianen gekweekt. Andere groepen gebruikten op vuur gebaseerde jachtstrategieën, waarbij ze grote gebieden verbrandden om dieren naar gangen te leiden waar mensen op ze konden jagen, zei Koch. Ondertussen was er intensieve landbouw in gebieden zoals Mexico en de Andes, zei hij.
In totaal veranderde ongeveer 216.000 vierkante mijl (56 miljoen hectare) land - een gebied dat ongeveer 1,3 keer zo groot is als Californië - van landbouwgrond naar wildernis, ontdekte Koch.
Deze overgang naar de wildernis was waarschijnlijk verantwoordelijk voor een daling van de wereldwijde atmosferische kooldioxide - met 7 tot 10 delen per miljoen (ppm), volgens gegevens van Antarctische ijskernstudies - die plaatsvond in de late jaren 1500 en vroege jaren 1600, zei Koch. Deze verandering in CO2 verlaagde op zijn beurt de temperatuur van de oppervlaktelucht wereldwijd met 0,27 graden Fahrenheit (0,15 graden Celsius), schreven de onderzoekers in het onderzoek.
Tegen die tijd was de Kleine IJstijd, een periode die duurde van ongeveer 1300 tot 1870, in volle gang. Op dit moment werden veel plaatsen over de hele wereld koeler, met wereldwijde temperaturen die hun laagste punten bereikten in de periode in de 16e eeuw, aldus de onderzoekers.
Een groot deel van de kleine ijstijd werd waarschijnlijk veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen en lagere zonneactiviteit, maar de Great Dying heeft in die tijd mogelijk ook bijgedragen aan lagere temperaturen, zei Koch.
Buiten duurt
De onderzoekers overdrijven waarschijnlijk hun zaak '', zegt Joerg Schaefer, een Lamont-onderzoeksprofessor in geochemie aan het Lamont-Doherty Earth Observatory van de Columbia University in Palisades, New York, die niet bij het onderzoek betrokken was. 'Ik ben er absoluut zeker van dat dit artikel de oorzaak van de kooldioxideverandering en de temperatuurverandering in die tijd niet uitlegt.'
Het is echter nog steeds een zeer interessante krant, zei Schaefer. "De grootste positieve impact van dat artikel zal zijn dat het zo controversieel is dat het veel discussie en follow-up van onderzoek zal veroorzaken", vertelde hij WordsSideKick.com.
Ondertussen zijn andere onderzoekers tot de tegenovergestelde conclusie gekomen, zei Gifford Miller, een professor in de geologische wetenschappen aan de University of Colorado Boulder en de adjunct-directeur van het Institute of Arctic and Alpine Research van de universiteit. Een onderzoek uit 2016 in het tijdschrift Nature Geoscience ontdekte bijvoorbeeld dat de fotosynthese afnam tijdens de kleine ijstijd, wat betekent dat hergroei van bossen de verklaring voor kooldioxide niet zou verklaren.
"Ik heb geen sterke mening over wie hier is," vertelde Miller, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, aan WordsSideKick.com. 'Maar we zeggen tenminste dat er een alternatieve verklaring is' die tot heel andere conclusies komt dan die van Koch en zijn collega's.
Maar zelfs als de nieuwe studie ergens op is gericht, betekent dit absoluut niet dat het doden van mensen een goede manier is om de uitdagingen van klimaatverandering op te lossen, zei Koch.
'Mensen vermoorden is niet de beste manier om onze huidige problemen aan te pakken', zei Koch. 'We moeten onze uitstoot van fossiele brandstoffen verminderen en niet door mensen te doden.'
De studie zal online worden gepubliceerd in het nummer van 1 maart van het tijdschrift Quaternary Science Reviews.
