Afrikaanse wilde honden, Kaapse jachthonden, geschilderde honden en geschilderde wolven - ondanks hun vele namen is deze ongrijpbare soort buiten Afrika niet erg bekend. Maar deze charismatische carnivoren met een "Three Musketeers" -houding zijn uniek en voor velen zijn bedreigde geschilderde wolvenpopulaties het redden waard.
Een schilderspalet
Hoewel leden van de biologischeCanidae familie, geschilderde wolven (Lycaon pictus, wat zich vertaalt naar "geschilderd wolfachtig dier") zijn geen honden of wolven. In plaats daarvan zijn ze de enige levende soort van een verre evolutionaire tak die zo duidelijk is dat geschilderde wolven niet kunnen fokken met honden of wolven.
De gevlekte jassen van de geschilderde wolven hebben spatten van bruin, zwart, wit en geel en het kleurpatroon is voor elk individu anders, volgens National Geographic. De langbenige zoogdieren zijn tussen de 76 en 109 centimeter lang en wegen 40 tot 79 lbs. (18 tot 36 kilogram) als volwassenen. Een ander onderscheidend kenmerk zijn hun grote ronde oren die hen helpen het zwakste geritsel in de struik op te pikken.
Als carnivoren verspreid over sub-Sahara Afrika, moeten geschilderde wolven hun voedselbron volgen, wat grote afstanden kan vereisen. Hun belangrijkste prooikeuze is middelgrote antilopen zoals impala's, maar het is bekend dat ze in zeldzame gevallen grotere dieren neerhalen en hun dieet aanvullen met knaagdieren en vogels tussen de belangrijkste moorden door. Zelfs bavianen zijn onderworpen aan de zeer efficiënte jachtstrategie van de geschilderde wolven met een geschat slagingspercentage van 80 procent of meer.
Allemaal voor één, één voor allemaal
Om dat jachtsucces te bereiken, werken geschilderde wolven samen als een roedel, gewoonlijk met vijf tot vijftien leden; hoewel hoe groter het pakket, hoe efficiënter het is. Elk pakket heeft over het algemeen een alfa-vrouwtje en een alfa-mannetje, en dit monogame paar is de enige die fokt. De pack-leden communiceren door middel van acties, waaronder gebaren en fysiek aanraken, en vocalisaties, zoals getjilp, getjilp en gegrom. Uit een recent onderzoek is gebleken dat individuen door niezen kunnen stemmen op groepsbesluiten.
Het pakket is erg gezinsgericht en heeft sterke banden. "Hun sociale structuur is gewoon fascinerend", zegt Brandon Davis, medeoprichter van het Painted Dog Protection Initiative. 'Het lijkt meer op een bijen- of mierenkolonie.'
Davis zei dat de roedelhouding hem doet denken aan het motto van de drie musketiers: alles voor één en één voor iedereen. Elk lid heeft zijn eigen rol, maar ze zijn allemaal gelijk in het peloton. Naast de zorg voor de jongeren, zorgt het peloton voor zijn oudere en gewonde leden. De groep kan een langzame persoon of arme jager de rol van oppas geven, in plaats van die persoon eruit te schoppen.
Het alfa-vrouwtje kan in een nest twee tot twintig pups baren. Die pups staan na de jacht bovenaan de pikorde. Als het voedsel te ver of onveilig is voor de pups om te bereiken, zullen oudere roedelleden zich volproppen en het voor de pups uitspugen. Hoewel de eerste keuze van de maaltijd door de pups de overlevingskans van de pup verhoogt, kan dit de overleving van de niet-broedende volwassenen schaden, zoals ontdekt in een studie uit 2015, gepubliceerd in het tijdschrift Behavioral Ecology. Naarmate de pakgrootte en het aantal nakomelingen toenemen, zullen de jachtinspanningen mogelijk niet alle leden ondersteunen en kunnen ondervoede volwassenen sterven omwille van de pups.
Bedreigingen bedreigen
Deze dynamiek in pakformaat is echter niet het grootste gevaar voor de soort, die na de Ethiopische wolf de op één na meest bedreigde hond op het continent is. In 2012 bedroeg de geschatte populatie geschilderde wolven ongeveer 6.700 individuen, waaronder 1.400 volwassen, of in staat om volwassenen te reproduceren, volgens een rapport van de International Union for Conservation of Nature (IUCN).
De grootste bedreiging voor de populatie geschilderde wolven is de versnippering van de habitat van dit nomadische wezen. Hun brede assortiment kan ze buiten beschermde reservaten brengen en naar gebieden die door mensen worden bezocht. Daar worden geschilderde wolven geconfronteerd met nieuwe obstakels, zoals wegen waar voertuigen ze kunnen raken en boerderijen waar boeren ze kunnen doden uit angst dat de geschilderde wolven vee zullen doden. Bovendien betekent de nabijheid van huishonden dat de geschilderde wolven de infectieziekten van de honden kunnen vangen.
Zelfs de natuurlijke bedreigingen van de geschilderde wolven worden vergroot door de toegenomen versnippering van habitats. Leeuwen zullen op hen jagen, vooral de pups, en hyena's zullen hun moorden stelen. Geschilderde wolven zijn het meest kwetsbaar voor deze natuurlijke bedreigingen tijdens hun denningperiode van drie maanden, wanneer de roedel dicht bij een hol blijft totdat de pups groot genoeg zijn om afstanden af te leggen. Naarmate de hulpbronnen kleiner worden, zullen de territoria van leeuwen, hyena's en geschilderde wolven meer overlappen.
Al deze oorzaken van achteruitgang houden volgens het IUCN-rapport verband met menselijke aantasting van de habitat van geschilderde wolven, 'en als zodanig zijn ze niet opgehouden en zullen ze waarschijnlijk niet omkeerbaar zijn in het grootste deel van het historische bereik van de soort'.
Een gebied waar sommige natuurbeschermers de trend hopen om te keren, is de dood door een valstrik. Mensen zetten draadstrikken in de bush, meestal om antilopen te vangen, zei Davis. Trappers verstoppen zich mogelijk tussen vijf en zeven strikken in één gebied. Terwijl de geschilderde wolven antilopen door de struik jagen, kan een geschilderde wolf door een strik worden gevangen. Gezien de mentaliteit van het peloton, zullen andere leden terugkomen om die persoon te helpen en worden ze vaak betrapt door andere valstrikken. 'Het hele pakket kan gemakkelijk worden weggevaagd', zei Davis. 'Het kan verschrikkelijk zijn.'
Davis en zijn team van het Painted Dog Protection Initiative hebben anti-snare halsbanden ontworpen. Ze werken samen met organisaties die ervaring hebben met het plaatsen van volgkragen op geschilderde wolven. De halsbanden zijn voorzien van hardware die ontworpen is om de strik op de halsband te vangen en naar beneden te leiden. Op die manier zal het gevangen dier zichzelf niet wurgen of ernstig verwonden. Het moet nog steeds tegen de draad vechten om het los te maken, maar de halsband geeft het 'een kans om te overleven', zei Davis.
Davis en zijn collega's werken eraan om de schadelijke effecten van mensen op geschilderde wolven om te keren, zei hij, door 'ze een been omhoog te geven'.
