Ongeveer een half miljard jaar geleden bedekte een oude zee wat nu het noordelijkste stuk van Canada is. Men dacht lang dat de zeebodem een dode zone was, verstoken van de zuurstof die nodig was om het leven te ondersteunen.
Maar het bleek dat minuscule wormen best gelukkig leefden in deze oceaansedimenten - ze creëerden zelfs hun eigen "supersnelweg" van tunnels door zich door de grond te graven.
Sporen van deze gefossiliseerde tunnels werden gevonden in rotsen die tientallen jaren geleden zijn verzameld uit de Canadese Mackenzie-bergen in de Northwest Territories. Maar recentelijk vonden wetenschappers de kleine tunnels pas nadat ze opnieuw waren geanalyseerd, meldden ze in een nieuwe studie.
Hun ontdekking werpt licht op de oceaanecosystemen van de regio tijdens het Cambrium-tijdperk (543 miljoen tot 490 miljoen jaar geleden), wat suggereert dat deze omgevingen volgens de studie mogelijk meer zuurstof en meer leven hebben gehad dan verwacht.
De tunnels die de wormen achterlieten in de verweerde rots waren niet met het blote oog zichtbaar en werden puur bij toeval gedetecteerd, hoofdonderzoeksauteur Brian Pratt, een professor in de geologische wetenschappen aan het College of Arts and Sciences aan de Universiteit van Saskatchewan in Canada, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Pratt en zijn co-auteur Julien Kimmig, een collectiebeheerder van de paleontologie van ongewervelden bij het Biodiversity Institute en het Natural History Museum aan de Universiteit van Kansas, vonden de tunnels terwijl ze meewerkten aan een ander onderzoek dat in 2018 werd gepubliceerd. door Cambrian wormen op dezelfde plaats waar de wormtunnels werden gevonden, zei Pratt.)
Pratt en Kimmig waren monsters aan het voorbereiden voor de studie van 2018 - de rotsen zagen en slijpen - toen ze iets ontdekten dat ze nog niet eerder hadden gezien.
'Ik merkte een kleine variatie in schaduw op,' zei Pratt. Hij bevochtigde het gladde oppervlak van een gesteentemonster met alcohol, scande het op een flatbedscanner en verbeterde de helderheid en het contrast van het beeld. Plotseling "verscheen er een rel van holen", zei hij. Sommige gebieden werden doorkruist door slechts een paar tunnels, maar andere delen van de rotsen waren "volledig gekoeld" door de activiteiten van de wormen, zei hij.
De geconserveerde tunnelvormen waren uitzonderlijk goed gedefinieerd en waren niet ingestort, wat erop wees dat het sediment om hen heen stevig was en niet "soepel", schreven de auteurs van het onderzoek.
In de breedte zijn de tunnels gemeten van 0,02 tot 0,6 inch (0,5 tot 15 millimeter), gemaakt door wormen die variëren van ongeveer een millimeter in lengte tot vingerafmetingen, volgens de studie. De meeste holen waren klein, uitgegraven door wormen die het zeesediment doorzochten op zoek naar organisch materiaal om te eten. De zeldzame, grotere tunnels bevatten waarschijnlijk roofzuchtige filtervoeders - 'dieren die een voerapparaat in de waterkolom projecteerden om organische deeltjes en kleine dieren op te vangen', zei Pratt.
Ook in de rots waren de bewaarde lichamen van wormen - niet de wormen die de tunnels groeven - en "grote poeps" met flarden lichaamsweefsels die waarschijnlijk behoorden tot andere wormen die werden gegeten, volgens Pratt.
Samen vormen dit bewijsmateriaal een fascinerende momentopname van een oude zeebodemhabitat, in een oceaanecosysteem dat veel rijker was - in zuurstof en soorten - dan verwacht, rapporteerden de wetenschappers.
De bevindingen zijn online gepubliceerd in het maartnummer van het tijdschrift Geology.
