Hoe stroomt de energie van de zon? Ondanks het feit dat we relatief dicht bij deze ster wonen (93 miljoen mijl of acht lichtminuten), en dat er verschillende ruimtevaartuigen naar hem turen, weten we nog steeds weinig over hoe energie door de zonnestroom wordt overgedragen.
De volgende zonne-missie van NASA start woensdag 26 juni (als alles volgens plan verloopt) om te proberen wat meer te leren. Het wordt de Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS) genoemd en het zal zich op een plek in de lagere atmosfeer van de zon, bekend als de 'interface-regio', bevinden. De zone heeft slechts een dikte van 3.000 tot 6.000 mijl en wordt gezien als een belangrijk overdrachtspunt naar de ongelooflijk hete corona van de zon (die je kunt zien tijdens totale zonsverduisteringen.)
"IRIS zal onze waarnemingen van de zon uitbreiden naar een regio die van oudsher moeilijk te bestuderen is", zegt Joe Davila, IRIS-projectwetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center. "Het beter begrijpen van de interfaceregio verbetert ons begrip van de hele corona en, op zijn beurt, hoe dit het zonnestelsel beïnvloedt."
Meer weten over de interface-regio, zei NASA, zal ons veel meer leren over het "ruimteweer" dat de aarde treft.
Een deel van de energie in het grensgebied lekt naar buiten en drijft de zonnewind aan, een soort regen van deeltjes die de ster verlaten. Sommigen van hen raken het magnetische veld van de aarde en kunnen aurora's produceren. Het grootste deel van de ultraviolette straling van de zon stroomt ook uit het grensgebied.
IRIS-beelden kunnen in één keer ongeveer 1 procent van de zon bereiken, met een resolutie van slechts 150 mijl. De 400-pond-satelliet zal om de aarde draaien in een baan die hem voortdurend boven de zonsopganglijn houdt, een plek waar de satelliet acht maanden onafgebroken naar de zon kan kijken zonder dat de zon door de aarde wordt verduisterd.
Het maakt ook deel uit van een groter netwerk van naar de zon starende satellieten.
NASA benadrukte zijn Solar Dynamics Observatory en een gezamenlijke missie die het heeft met Japan, genaamd Hinode, die beide beelden van de zon in hoge resolutie maken. Deze andere twee observatoria kijken echter naar verschillende zonnelagen (met name het oppervlak en de buitenatmosfeer).
Nu IRIS tot de vloot toetreedt en naar de interface-regio kijkt, zal dit een completer beeld geven.
"Door observaties van IRIS aan andere zonne-observatoria te koppelen, wordt de deur geopend voor cruciaal onderzoek naar fundamentele, onbeantwoorde vragen over de corona", aldus Davila.
Bron: NASA
