Archeologen en burgerwetenschappers hebben het klooster van prinses Aebbe opgegraven, die als heiden werd geboren, maar later in de zevende eeuw het christendom verspreidde langs de noordoostelijke Britse kust.
Toen de tot heiden gedraaide christelijke prinses (615-668) abdis werd, vestigde ze het klooster in Coldingham, een dorp in het zuidoosten van Schotland. Maar het klooster was van korte duur; Viking-raiders vernietigden het in 870.
Archeologen zijn al decennia op zoek naar de overblijfselen van dit klooster. Graafmachines hebben nu een smalle, ronde greppel gelokaliseerd, wat waarschijnlijk het "vallum" is, of de grens die de religieuze nederzetting van Aebbe omringde, DigVentures, een Britse groep onder leiding van archeologen en ondersteund door crowdfunding, kondigde 8 maart aan. de projecten van DigVentures uit.
"Vallums waren niet per se diepe, intimiderende verdedigingsstructuren, maar meer een symbolische marker om te laten zien dat je een vereerde of spirituele plek binnenging", vertelde Maiya Pina-Dacier, het hoofd van de gemeenschap bij DigVentures, WordsSideKick.com in een e-mail.
Net buiten de grens deed het opgravingsteam nog een verrassende ontdekking: een gigantische stapel afgeslachte botten van dieren, waaronder die van runderen, paarden, varkens, schapen, geiten, kippen en edelherten. Dit waren koolstofdioxide uit 664-864, rond de tijd dat het klooster in gebruik zou zijn geweest.
'Dit is vrijwel precies toen het klooster van Aebbe bestond', zei Manda Forster, de programmamanager bij DigVentures, in een verklaring. "Oorspronkelijk gebouwd rond 640 na Christus, zou het kort na haar dood zijn afgebrand, maar daarna herbouwd en gedijen totdat het 200 jaar later opnieuw werd vernietigd door Viking-raiders."
Eerder zochten andere archeologen naar het klooster op een klif in Coldingham, met uitzicht op de zee. Maar geen van deze experts kon op deze locatie harde bewijzen vinden van een uitgebreid, welvarend Angelsaksisch klooster, zei Forster.
De pas ontdekte site ligt verder landinwaarts, in de buurt van de Coldingham Priory (een historisch huis voor benedictijnse monniken), merkte Forster op. DigVentures besloot daar op te graven omdat deze site contouren had van verschillende mogelijke archeologische structuren. Bovendien waren er verschillende artefacten gevonden, waaronder fragmenten van een Angelsaksische gordelbeslag, fragmenten van beeldhouwwerken en mogelijke vroegchristelijke begrafenissen. 'En het is logisch dat het latere benedictijnse klooster werd gebouwd op de plaats van zijn Angelsaksische voorganger', zei Forster.
Tot dusver geven de opgravingen aan dat de overblijfselen van het klooster van Aebbe waarschijnlijk onder de Coldingham Priorij liggen. "Aebbe is een buitengewone figuur - een voorbeeld van een machtige Angelsaksische vrouw die in de zevende eeuw een grote rol speelde bij het vestigen van het christendom in de regio", zei Forster. 'Nu we bewijs hebben om precies aan te geven waar haar klooster was, kunnen we haar verhaal weer tot leven brengen.'
Zo weten wetenschappers bijvoorbeeld dat de prinses, de dochter van een Northumbrian warlord, met haar broers en zussen vluchtte nadat hun vader was vermoord. Ze gingen naar Dál Riata, een Gaelisch koninkrijk dat een centrum was van het vroege christendom. Kort na aankomst verliet de familie hun heidense wegen en bekeerde zich.
Toen haar broer Oswald in 635 de troon van Northumbria terugwon, vergezelde Aebbe hem, vastbesloten om hun onderdanen tot het christendom te bekeren. Ondertussen creëerde Oswald het beroemde klooster in Lindisfarne, dat, net als het klooster van zijn zus, later werd overvallen door Vikingen.
Naast crowdfunding werd dit DigVentures-project betaald door het Britse National Lottery Heritage Fund en Priory Friends of Coldingham.
